世界是一个变化莫测且非常危险的地方。俄罗斯总统普京已经改变了核威慑的核心前提——核威慑是一种稳定力量颠倒过来．
2月27日，普京宣布自己是乌克兰总统，加大了在乌克兰问题上的赌注提高俄罗斯核力量的警戒级别而白俄罗斯则宣布是放弃无核地位并将对俄罗斯在其领土上部署核武器持开放态度。此前普京曾威胁称，其他国家干涉乌克兰的任何企图都会导致“你从未见过的后果——许多人将其解读为使用核武器的威胁。
简而言之，一个拥有核武器的超级大国正在对邻国进行赤裸裸的军事侵略，核武器不是用来限制战争，而是用来阻止其他国家卷入常规战争。
普京总统过去曾多次冒军事风险，从格鲁吉亚到克里米亚再到叙利亚，都没有面临严重的国际后果。这一次，西方做出了戏剧性的反应，采取了严厉的制裁措施，将俄罗斯从国际经济体系的许多要素中剔除，并迅速扩大了对乌克兰的军事和经济援助。
结果，俄罗斯股市暴跌，卢布暴跌，俄罗斯规模大得多的军事力量是否能像此前预测的那样，迅速接管乌克兰大部分地区也不再明朗。
在这种情况下，西方应该考虑一个受挫的、拥有核武器的普京可能会做什么。而且他能很快造成巨大的伤害。俄罗斯有一个强大的核武库包括多达2000枚短程导弹，这些导弹可以摧毁乌克兰、波罗的海国家和芬兰。如果这些短程导弹被部署到加里宁格勒(波兰北部的俄罗斯领土)或者白俄罗斯，那么普京也可以威胁波兰、斯洛伐克和瑞典。俄罗斯的远程、陆基和海基核导弹威胁着全球大部分地区，包括整个欧洲和美国。
西方的反应
迄今为止，美国和西方明智地克制了自己的反应。美国战略司令部宣布，美国的核态势没有变化，白宫新闻秘书珍·普萨基(Jen Psaki)表示重复声明美国、俄罗斯、中国、英国和法国这五个最初拥有核武器的国家最近发表了一项声明，即核战争是打不赢的，也绝不能打。
这很好。但普京还是普京，只是现在破产了，孤立了，输掉了——或者至少还没赢——一场他本以为会迅速而无痛的战争。噩梦般的场景是，为了抗议西方持续的武器供应，普京对乌克兰发动了有限的核打击，并警告称，除非停止武器进口，否则将会有更多的核打击。西方将面临一个艰难的选择。
谁下令发动核打击?
一个微小的、可能是积极的信息值得注意。据信，与美国不同，俄罗斯需要多名官员授权进行核打击。正如这里所解释的UCS问题概要，俄罗斯有三个控制莫斯科核武器的挎包，一个带总统，一个带国防部长，一个带总参谋长(大致相当于美国参谋长联席会议主席)。虽然不确定，但有可能在发动核打击之前，这三个国家必须达成一致。如果这是真的，这将意味着普京无法独自下令发动核攻击。
这是一个明显比美国开发的系统更好的系统，美国为了最大限度地提高速度，赋予总统发动核打击的唯一权力。美国可以通过要求，降低一个人的错误判断导致核灾难的风险另外两位总统继承者先同意核打击命令，然后才能实施。这是31名国会议员在一封信中提到的建议之一建议对系统进行改变．
首次使用核武器
普京的核威胁凸显出美国和俄罗斯核政策的一个相似之处:两国都保留在冲突中首先使用核武器的权利。俄罗斯官方政策宣布了这一点只会使用核武器当“国家的存在处于危险之中”时——普京声称乌克兰与西方的密切关系威胁到了俄罗斯的存在。然而，也有一些人，尤其是美国的核鹰派人士猜测，俄罗斯将在冲突中首先使用短程核武器，以提高赌注，迫使其他国家停止战斗并投降，或者从一开始就不参与。尽管这种猜测强烈的争议这似乎是普京在乌克兰冲突中所威胁的。
特朗普政府在2018年宣布了一项核武器发挥更广泛的作用声明称，核武器只会在“极端情况下用于捍卫美国及其盟友和合作伙伴的重要利益”。这些情况可以包括公平广泛的非核攻击包括对“平民或基础设施”的袭击。
如果两国明确宣布永远不会首先使用核武器，它们的境况会更好。这将限制常规攻击或导弹试验(就像这次一样)的可能性美国只是推迟了)被误解为核攻击，引发了一系列可怕的事件。打破长达76年的禁止使用核武器的禁忌将永久性地改变未来全球安全的格局。这将打开一个充满挑战的潘多拉魔盒，颠覆为阻止核武器扩散而建立的国际制度。几乎不可避免地，更多的国家将寻求核武器，因为核武器将被视为威慑更强大国家攻击的唯一途径。
幸运的是，拜登总统有机会解决这个问题，因为他的政府正在完成《核态势评估》，该评估将制定美国在这些问题上的政策。2017年担任副总统时，他非常明确地表示，声明“很难想象一种合理的情况，在这种情况下，美国有必要首先使用核武器。或者有意义. . . .威慑——如果必要的话，报复——核攻击应该是美国核武库的唯一目的。”总统应该效仿美国的政策，并呼吁俄罗斯效仿。
“高度戒备”是标准做法
最后，关于普京提高俄罗斯核武器警戒级别的声明，有好消息也有坏消息。好消息是，从美国所能察觉到的一切来看，普京的声明并没有导致俄罗斯核态势的任何重大变化．
坏消息是，两国的大部分核力量都处于高度戒备状态在任何时候，准备在几分钟内发射。对于美国来说，空军的陆基远程导弹尤其如此。这400枚导弹可以发射，每枚导弹配备的弹头威力比投放在广岛的原子弹大20倍就在总统下令发射几分钟后．这就产生了意外或错误发射的严重风险这样做的风险远远大于让系统保持警惕的好处。
这些陆基远程导弹可以解除高度警戒，以减少意外发射的可能性。美国的海基核力量在海洋深处基本上是无懈可击的，它提供的核威慑绰绰有余。
该怎么做
有人可能会说，在俄罗斯大举入侵乌克兰之际，美国的核政策不应该做出重大改变。从政治上讲，这样做无疑是非常具有挑战性的。也就是说，上面提出的改变——宣布“唯一目的”或“不首先使用”核政策，结束总统下令进行核打击的唯一权力，将美国核武器从高度警戒状态中移除——无论何时采取，都将是稳定的步骤。美国仍将向乌克兰提供军事和经济援助，这一事实将传达美国的持续承诺，抵消任何潜在的软弱印象。他们可能，只是可能，给俄罗斯提供一些保证，提供一个把我们从悬崖边上拉回来的机会。