玉米带的春季种植季节提醒我们生活在该地区的人，在我们准备迎接又一年的玉米和大豆集约化种植之际，土壤侵蚀仍然是一个严重的问题。例如，环境工作小组，与爱荷华州每日侵蚀项目据估计，爱荷华州数百万英亩的农田正因风和水的侵蚀而失去危险数量的土壤，其程度远远超过了所谓的可容忍的土壤流失率(每英亩5吨)。这已经严重的影响泥沙淤积影响水质，给农民和社会带来经济成本。土壤资源是生产力和健康农业生态系统的重要组成部分，但我们才刚刚开始真正认识到这一点全球重要性为减少气候相关风险。在全球范围内增加识别我们必须更好地利用土壤资源，不仅要防止水土流失，还要长期保持土壤健康。
和农民一起乘坐卡车
南达科他州一位农民展示了他的免耕残留物。图片来源:Gabrielle Roesch-McNally。
过去四年我在玉米带工作的最美好的回忆之一，是我拜访了南达科他州的一位农民。我花了一个下午的时间在他的厨房采访了这位农民，我们谈论了保护措施，他在极端天气下的经历，以及对气候变化的看法。然后，他带我“参观”了他的玉米和大豆田，向我炫耀他的免耕田，他为自己的“残留物”感到自豪，即前几年经济作物的剩余植物生命。这位农民注意到，他的耕作方式改善了土壤的健康状况，从而提高了他农场经营的生产力和恢复力。
另一个让我印象深刻的记忆是我在爱荷华州东北部拜访一位农民，他带我乘坐卡车在他农田周围的土路上参观，向我指出他在邻近农田观察到的水土流失问题，同时自豪地吹嘘他自己的田地没有水土流失问题。这两位农民，以及作为该项目的一部分接受采访的其他许多农民(共159名农民)，花了大量时间，通过注意土壤的颜色、质地和功能，定性地讨论他们与土壤资源的关系，经常描述他们在农场实施的保护措施改善了渗透率和降低了压实度。
人与自然的互惠关系
我的研究对九个玉米带州的农民进行了深入采访，评估农民如何应对与天气相关的风险，特别是他们如何改变管理实践，以应对日益增加的天气变化和预计的气候变化。通过我与农民的交谈，他们中的许多人描述了他们与土壤资源之间不断发展的关系，通过一种生态反馈，这往往是由于他们改变了保护措施，如免耕耕作和覆盖作物。
重新评估我们脚下的土壤
与自然资源保护署(NRCS)的外展工作土壤健康倡议，以及其他气候变化外联工作针对农业生产者，应从土壤健康管理的概念开始。把重点放在管理土壤健康以减轻与天气有关的风险和为后代保护土壤资源这一信息上，可能会为让农民参与以土壤建设和土壤节约为中心的战略提供一个务实的解决方案。
然而，仅注重交流可能不足以激励农民以不同的方式管理其土壤资源，特别是在玉米带等农业密集型地区，在已经昂贵的生产系统背景下，使用保护措施会产生直接成本。我们需要做得更好土壤资源价值被保留的(例如，水土流失防治)和加强(例如，改善土壤健康)，以便农民能够更好地在其农场实施土壤管理，以提高其经营的长期恢复力。
这一挑战要求开展新的研究，在确保盈利的同时，保护和更新支持农业的环境系统。增加对农业和食品研究计划这是美国农业部的一个竞争性研究项目，是对未来食品的一项重要投资，有可能使农民和社会受益，并为更可持续的农业食品系统铺平道路。我的研究表明，从土壤开始，以及农民与这种宝贵资源的关系，提供了一个将农场生产力与长期环境可持续性联系起来的关键途径。