今年早些时候，卫生部的一份新报告称，硝酸盐污染是明尼苏达州饮用水“日益严重的威胁”他将此归咎于作物生产中使用的化肥。州长马克·戴顿将水质问题描述为一个“普遍的问题”，呼吁制定反污染立法，并警告说，“不良的水威胁着我们的健康、经济和未来。”
戴顿是对的。但当涉及到当前工业食品体系产生的问题时，我们需要的不仅仅是清理混乱。在某种程度上，我们不得不问:如果我们的食物系统导致了硝酸盐污染、气候变化、肥胖、糖尿病和生物多样性的丧失——同时破坏了其长期生存所依赖的土壤质量——难道不是时候找到更好的方法了吗?
红三叶草和玉米。图片:Paula R. Westerman
为我们的粮食系统提供这种“更好的方式”是一门名为农业生态学的跨学科科学分支的成果，它将农业作为一项生态和社会挑战来对待。农业生态学家与生产者合作，创建和维护农场，重建自己的土壤，获取自己的养分，并饲养授粉昆虫和益虫，所有这些都有助于为农民提供有利可图的可持续生计。此外，通过模仿自然系统，生态农业大大改善了农业的环境绩效，同时产生足够的产量，提高农民和农业社区的抵御能力。
如果你想知道为什么你没有听说过这样一个重要的科学分支，你不是一个人。尽管生态农业为我们的粮食系统问题提供了一个有前途的、经过验证的解决方案，但与其他农业研究相比，它仍然严重缺乏资金，从而剥夺了农民可以帮助他们解决硝酸盐污染等问题的关键信息。
我们是多么严重地忽视了这个有希望解决硝酸盐污染和其他由我们当前的食品系统引起的问题的方法?本周在明尼阿波利斯举行的美国农学学会、美国作物科学学会和美国土壤科学学会的联合会议上，研究人员(包括合著者Carlisle)将讨论这项研究的结果一项新发表的研究环境科学与政策该项目量化了支持可持续方法的公共农业研究资金的份额。研究结果发人深省。
燕麦的收获。图片:David N. Sundberg
尽管这项研究分析了最具可持续性的公共农业研究资金来源之一——美国农业部国家食品与农业研究所——但该研究发现，2014年资助的项目中只有15%考虑了农业生态实践。从这个角度来看，所分析的包含农业生态实践的项目总额仅占美国农业部全部研究、教育和推广预算的1.5%。
这对明尼苏达州意味着什么?今年早些时候，提议在该州几乎每条水道上实施50英尺长的缓冲带，引发了一场“缓冲战”戴夫·奥里克在圣保罗先锋出版社被称为"马克·戴顿诉农民案"这场斗争证明了为什么需要农业生态方法——同时考虑农民生计和环境效益。在很大程度上，明尼苏达州人对拟议中的缓冲监管的讨论显然是一场零和游戏，即污染控制与农民收入之间的博弈。然而就在边境对面爱荷华州农业生态学研究员Matt Liebman他发现一种整体的方法——使作物多样化和安装适度的缓冲带——可以将农药造成的水污染降低200倍，减少氮径流造成的污染，也保持或超过以前的利润和收益率。转换到Liebman和他的团队开发的系统并非易事，但问题是:如果生态农业可以在保持农民产量和利润的同时大幅减少水中的除草剂和氮，那么生态农业不应该得到超过1.5%的研究预算吗?
事实上，我们认为资助农业生态学研究是解决粮食系统问题的关键、双赢的一步。在国会展望下一个农业法案和候选人为2016年竞选游说之际，这是农民、消费者和政策制定者都可以“坐到谈判桌前”实现的目标。