麦片货架在你的典型的美式超市值得关注。一个盒子接一个盒子，过道看起来就像《权力的游戏》中彩色版的墙。虽然这让人眼花缭乱，但也太刺激了，尤其是对那些勇敢地牵着孩子走过红毯的父母来说。
但在这些谷物盒角色的背后——老虎托尼、托卡姆萨姆、挖地青蛙、幸运、Snap、Crackle和Pop——是一个关于我们食品系统中的竞争，以及它如何影响消费者、种植我们食物的农民，很可能还有他们种植食物的土壤。这个故事非常有趣，我将在不止一个，而是两个博客中讲述它。
品牌太多，公司太少
一方面，谷物市场上有令人眼花缭乱的多样性:含有彩色棉花糖的谷物，小油条，还有一种由巧克力片饼干制成。你可以买一瓶Sour Patch Kids麦片，也可以买一瓶印有YouTube视频中热门角色的麦片。”幼鲨”。更健康的品种也有:小麦丝、玉米片、膨化米粉、经典的“O”燕麦片，还有我们怎么能忘记的葡萄坚果。当你停下来想想我们谷物选择的多样性，有多少不同的食谱、制造过程、机器和想法来产生这种多样性，这是令人震惊的。
另一方面，那堵由数百个谷物品牌组成的装饰墙掩盖了一个事实:根据美国人口普查局最近的经济普查，只有8家公司占了这一数字占美国早餐麦片产量的94%．经济学家通常将卖家相对较少的市场称为寡头垄断(但正如我稍后将解释的那样，谷物市场的结构并不完全像寡头垄断)。然而，一般来说，与那些在竞争激烈的市场中经营的公司(那些有很多买家和卖家的公司)相比，所谓的寡头企业可以更容易地跟踪竞争对手的价格，并进行相应的调整。
在最极端的寡头垄断情况下，企业可以和其他公司在幕后串通一气，设定价格以实现利润最大化。一个教科书式的非食品行业的例子是美国仿制药制造业。一项长达一年的调查显示，少数几家美国仿制药制造商(没错，是寡头垄断型市场结构)在价格上相互勾结。监管机构收到了价格飙升高达1000%的消息。据调查人员称在美国，两家公司保留了详细的电子表格，以协调价格和分配市场份额。至关重要的是，这种定价行为只有在市场上公司很少的情况下才可控。对于一些消费者来说，药品价格飙升可能是致命的，这就是为什么监管机构必须密切关注市场竞争、生产数量和价格。
我们确实在食品系统中发现了共谋的例子。以魁北克枫糖浆生产商联合会(Federation des Producteurs Acericoles de Quebec或FPAQ)为例。加拿大省的枫糖浆业务是一项严肃的业务，因为它生产枫糖浆世界上72%的枫糖浆．FPAQ的主要职能是协调政府间的集体协议13000名魁北克枫糖浆生产商来设定生产配额并协商基准价格与其认可的买家。经济学家会认为，FPAQ的行为几乎像一个垄断者，因为他们控制着世界上绝大多数的糖浆生产。
在很大程度上，这对魁北克的枫糖浆种植者来说是一个很好的系统，因为它保持了枫糖浆的高价格。但限制供应和谈判价格自然会导致价格上涨。因此，我们这些煎饼、华夫饼和燕麦片爱好者要为我们喜欢淋在早餐上的液体黄金支付更多的钱。重点是，市场集中度，就像我们在加拿大糖浆生产商身上看到的那样，有它的优点，但重要的是，它对一些生产商和消费者也有缺点。
别担心，没有早餐麦片勾结
我不会太担心美国早餐麦片生产商串通价格。这是因为谷物市场的结构并不完全像寡头垄断，尽管我们在杂货店看到的几乎所有品牌都是由少数几家公司生产的。
根据经济学理论，我国的早餐麦片市场是一个垄断竞争市场。它被认为是垄断性的(即只有一个卖家)，因为每个麦片品牌都垄断了该品牌。没有其他麦片可以成为幸运符;只有一个磨砂饼干和一个嘎嘣脆船长。这些品牌是独一无二的，与其他品牌不同。这种差异使公司能够最大化该品牌的利润，而不必考虑其他品牌收取的价格。相比之下，枫糖浆很难通过品牌和差异化来赢得消费者的心和胃。
与此同时，早餐麦片市场的竞争也非常激烈——在一个杂货店货架上，数百个麦片品牌在激烈地争夺你的食品美元。为了做到这一点，少数早餐麦片公司提出了新的品牌和产品(如幼鲨谷物)，这意味着一个新品牌可以相对轻松地进入市场(或者退出市场，如果它是失败的)。这些公司还花费数百万美元进行巧妙的、针对特定品牌的广告活动，以说服消费者，他们的品牌是早餐的最佳选择。这种竞争压低了价格，因为每家公司都试图以价格赢得消费者。
与直觉相反，这些价格效应加在一起导致单个谷物生产商的谷物产量减少，制造和营销成本上升。因此，经济学家表示，市场在产能过剩的情况下运行:如果市场竞争更激烈(即有很多卖家和很多买家)，单个谷物生产商可以以更低的价格生产更多的谷物。产能过剩的部分原因是广告公司为赢得消费者所做的一切。这类市场的重复也加剧了产能过剩的问题。例如，Malto-o-Meal(我是吃着它长大的，不要误解我的意思)用你最喜欢的盒装品牌制作同样的麦片，只是把它们放在塑料袋里。一些经济学家可能会认为，这些市场可能会导致我们真的不需要的太多变化。在我们满墙的彩色谷物货架上，这似乎是一个合理的担忧!与此同时，其他经济学家认为，我们在垄断竞争市场中拥有的多样性在经济上是有价值的。
别再谈麦片了，说重点吧，伯姆!
虽然拥有太多的早餐麦片品牌并不是一个生死攸关的问题，但麦片市场结构的例子确实说明了我们食品体系中市场结构和竞争的一个关键点，以及它对价格、生产、农民和消费者的影响。它是复杂的。
谷物市场的例子也提供了一个很好的切入点，让我们可以更广泛地讨论整个食品供应链的竞争和市场结构。这个讨论可以一直追溯到种植谷物的农场。关于竞争和市场集中度的讨论将是我下一篇博客的主题。敬请期待。