本月初，NOAA预测今年夏天在墨西哥湾，一个相当于特拉华州和康涅狄格州加起来大小的区域，氧气含量极低，海洋生物会逃离或死在其中。2017年，这个“死区”的面积相当于新泽西州，是有记录以来最大的死区。
在今年的预测之后，美国国家海洋和大气管理局国家海洋局代理局长妮可·勒伯夫指出，海湾死亡区不仅伤害了海洋生物“给该地区的生物资源和沿海经济带来了压力。”
在过去的30年里，尽管人们进行了多年的研究和投资，分析这个问题并找出解决方案，但每年的死亡区并没有显示出显著缩小的迹象。然而，一个成功的、可实现的解决方案一直摆在我们面前:对土壤有益的耕作方式，对我们的水道有益的耕作方式，很可能更有利于解决气候危机。
我们的小组决定在新报告中正面解决盲区问题“恢复死亡区:使海湾渔民和中西部农民都受益的解决方案”。我们在报告中的分析显示，通过为中西部农民提供更多支持，使他们使用科学的健康土壤做法，缩小墨西哥湾的死亡区，可以为墨西哥湾带来巨大的经济、环境和社会回报。我们的分析开始对这些回报进行美元价值评估。
农业对海湾死亡区有何影响?
30多年来，这个死亡地带每年夏天都会出现——而且一次又一次地出现——很大程度上是由于密西西比河和阿查法拉亚河数百万吨的氮污染，这两条河都流入墨西哥湾。氮自然存在于河流、湖泊、溪流和海洋中，是动植物生长所必需的。但过多的碳会破坏这种环境的生态平衡。在水体中，过量的氮会消耗氧气水平，或更糟，导致缺氧。缺氧区通常被称为死区。我们的报告总结了许多发现海洋物种逃离死亡区域或死亡的研究。虾和一种叫做鲱鱼的小鱼这两种对海湾捕鱼业有着重要商业价值的物种在海湾死亡区受到的打击尤其严重。
造成死亡区的氮从何而来?
墨西哥湾的大部分氮污染来自上游，来自中西部的农场。例如，氮是作物生长所必需的，农民——包括那些在“玉米带”种植玉米的农民——经常使用大量的氮来提高产量。总的来说，我们的报告估计，种植玉米和大豆的农民，他们的土地在密西西比和阿查法拉亚流域自1980年以来生产了1.14亿吨合成肥料氮肥．据估计，海湾地区41%的氮污染可归因于农业化肥的使用。
不幸的是，氮肥的使用好坏参半。尽管它有助于作物生长，但它的使用也有一些严重的环境副作用。这是因为许多氮肥很容易溶解在水中，使植物可以利用它们，但也使它们很容易被冲走，在暴风雨中流入溪流和河流。肥料中的氮也会通过土壤渗入储存饮用水的地下蓄水层。
如今农场的主要管理方式使得氮更容易被冲入水道。事实上，大约三分之一用于美国农作物的氮肥离开了农田，进入了我们的水道．我们的分析估计，自1980年以来，中西部地区用于玉米和大豆农场的3100万吨氮肥进入了密西西比河和阿察法拉亚河流域。其中大部分氮最终会流入墨西哥湾，在那里为每年的死亡区提供燃料。
中西部农场的氮流失正在破坏海湾渔业的基础
正如我们的报告所示，根据来自国家海洋和大气管理局2016年，海湾商业和休闲渔业为该地区创造了570亿美元的经济影响和20万个就业岗位。同年，在墨西哥湾捕获的虾价值4.12亿美元。据美国国家海洋和大气管理局称，墨西哥湾我国经济上最重要的渔业是什么．
但这个行业不仅仅是为了钱。尤其是捕虾是海湾地区多样化生活方式的基石．例如，路易斯安那州近四分之一的捕虾人是越南难民。而联合侯马民族(United Houma nation)——位于路易斯安那州东南部的美国土著部落，与这片水域有着深厚的联系——世世代代都在墨西哥湾捕捞虾和鱼。我们要感谢侯马的美味虾档案秋葵汤这是一道经典的法式菜肴。
如今，虾业面临着许多挑战，死亡区就是其中之一。当它形成时，死区与具有重要商业价值的虾类的自然栖息地重叠。自然地，虾会试图离开这个区域，这反过来又使它更难收获足够的虾来维持生计——更多的燃料，更多的时间在船上。几十年来，进口到美国的虾数量的增加也给该行业带来了压力，导致许多船只完全停业。在我们的报告中，我们显示路易斯安那州颁发的商业虾拖网许可证的数量在过去几十年里迅速下降。
最后，我们的报告还更详细地描述了死区在过去四十年中是如何影响其附近的各种海洋生物的，以及这反过来又是如何对生态系统服务造成破坏的，生态系统服务是环境为人类提供的具有重要经济意义的服务，例如食物生产，而渔业和海洋栖息地是该地区渔业的基础。
我们必须恢复死亡区，保护墨西哥湾沿岸的渔业。这是如何。
缩小墨西哥湾死亡区的一个方法是减少从中西部农场冲走的氮的数量。这可以通过中西部农业实践的大范围转变来实现。我们建议以科学为基础的健康土壤做法，改善农田土壤，减少冲到下游的氮量。
研究发现，按照所需规模改变农业生产方式的成本将高达31亿美元。然而，我们的新分析表明，缩小死亡区可以为海湾地区的投资带来重大回报。
我们评估了多种情况，在中西部大规模采用健康土壤实践可以减少导致海湾死亡区的氮损失。我们发现，在这些情况下，氮污染对海湾渔业和海洋栖息地造成的经济损失每年可减少3440万至9.9亿美元(2018年美元)。减少死亡区对墨西哥湾生态系统服务造成的破坏可以为海湾渔业带来许多好处，使该行业更容易应对包括气候变化在内的其他交织在一起的环境和经济压力。因此，尽管联邦政府通过改善中西部农业来缩小这一死亡地带的成本将高达每年31亿美元，但这些成本的很大一部分可以由海湾渔业来弥补。
除了展示中西部地区采用健康土壤措施的投资回报外，我们的报告还提供了一些建议，可以帮助政策制定者以一种不会让农民和渔民相互对立的方式解决死亡区问题。我们相信，这两个至关重要的粮食生产行业都有办法繁荣发展，造福子孙后代。