今天，研究人员公布了墨西哥湾死亡区的大小，这是NOAA每年用来追踪其规模的官方测量方法．这紧随另一个坏消息之后美国国家海洋和大气管理局的报告显示，2020年6月海湾虾的捕鱼量是有记录以来的最低水平。
研究人员发现，死亡区域面积为5048平方公里，略大于罗德岛州。今年的死亡区比预测的要小得多，这并不是因为流入墨西哥湾的氮污染减少了，而是因为在测量时，飓风汉娜将其驱散了。
前几年的飓风已经分散了死亡区域，根据同年流入墨西哥湾的氮污染数据，死亡区域的规模比预期的要小。事实上,今年早些时候，路易斯安那大学和美国国家海洋和大气管理局的研究人员预测，假设没有飓风他说，墨西哥湾的氮含量将导致一个2万平方公里的死亡区，大约相当于新罕布什尔州的面积。
从表面上看，这似乎是一线希望。但这些飓风可能会使追踪死区大小在未来几年更具挑战性。随着气候变化的加剧从现在到本世纪末墨西哥湾飓风的大小和强度在美国，测量海湾死亡区显然存在长期挑战。更糟糕的是，飓风对海湾渔业也有负面影响。
尽管有飓风汉娜的影响，今年的死亡区域仍然大于环境保护署低氧任务组的长期目标．所以今年真的没有什么值得庆祝的。
为什么是时候恢复海湾死亡区了
墨西哥湾死亡区是密西西比河和阿查法拉亚河的氮污染造成的，这是一个氧气极度枯竭的地区，它伤害和杀死了海洋生物，伤害了依赖它们谋生的渔民和渔业工人。氮污染的很大一部分源自上游农业。 其中，一个重要的来源是合成氮肥，大量应用于整个密西西比河和阿查法拉亚河流域的农田。今年早些时候UCS发布了一份报告描述了这个问题的严重性，以及在中西部广泛采用健康土壤的做法如何有助于恢复死亡地带，同时支持农民和农业社区。
造成墨西哥湾死亡区的农业氮污染就是经济学家所说的负外部性。外部性是指经济活动由第三方产生的成本。以氮污染造成的海湾死亡区为例，沿海社区、依赖游客的企业以及捕捞和食用虾和其他海湾海鲜的人的成本不断增加。正如我们的报告所解释的那样，这是因为死亡区可能导致商业渔民捕捞的海产品数量减少或质量较差，或迫使休闲渔民将他们的旅游收入转移到其他地方。
此外，这些第三方产生的成本目前还没有计入上游生产的玉米和其他作物的价格，尽管种植这些作物是造成这一死亡地带的主要原因。
今年，死亡区对海湾渔业的影响将因冠状病毒大流行带来的挑战而加剧。这意味着死亡区域的外部成本可能比墨西哥湾沿岸社区的典型成本还要高。
COVID-19大流行颠覆了海湾海鲜市场
疫情已经损害了该地区的海鲜市场。在路易斯安那州, 餐馆大面积关闭由于该病毒，海湾水域捕捞的海鲜和虾的需求大幅减少。 在德克萨斯州也是如此该州还拥有庞大的商业捕鱼业，依赖于墨西哥湾丰富的虾和其他商业物种。
海鲜和虾加工商是餐馆和渔民之间的中间人，也受到了COVID-19的影响。他们不会购买渔民捕捞的东西，因为几乎没有客户可以卖给他们。更糟糕的是，海鲜和虾加工厂爆发了COVID-19疫情。与肉类加工工人类似，海产品加工商(其中许多人是仅持临时签证的移民)在近距离工作，几乎没有健康和安全保护，也无法获得医疗保健，这使他们感染病毒或患上严重疾病的风险更大。在路易斯安那州的一家小龙虾厂爆发了COVID-19疫情，导致数十人感染，如果工人有充分的健康保护，这是可以避免的。
正如我们今年早些时候的报道所描述的那样，由于廉价的进口虾以及气候变化和死亡地带等其他压力，墨西哥湾沿岸的虾业已经在苦苦挣扎。
COVID-19和死亡区的解决方案是显而易见的
科学告诉我们，要降低感染COVID-19的风险，即使是从事高风险工作的工人:戴口罩和其他防护设备，勤洗手，尽可能保持社交距离，并确保雇主提供带薪病假和良好的医疗保健。我们能够也应该为重要的粮食工作者提供所有这些保护，这将减少COVID-19的社区传播，同时防止对我们的经济造成严重损害。
海湾死亡地带也是如此。科学告诉我们，这个已经重复出现了30多年的问题是可以解决的，如果上游的农民采取措施，减少合成氮肥的使用，并保持在农田中使用，而不是在流入海湾的水道中使用。更重要的是，这些做法可以保护农田土壤，帮助农民适应不断变化的气候，使农业得以代代相传。
当决策者采取行动应对COVID-19和死亡区时，他们必须依靠科学并做出基于证据的决定。在这样做的过程中，他们将把公众利益置于特殊利益之上，保护我们的健康和安全，同时保护我们的自然资源，并确保未来有一个有利可图的农业和粮食系统。