反刍动物，尤其是牛(尤其是肉牛)，因其对气候、水、土地和健康的影响而名声不佳。然而，研究和实践也指出，反刍动物可以帮助提高农场的可持续性，增强农场对极端天气的抵御能力支持生计土地的一部分最好的管理者．
在这篇文章中，我想探索一些方法农业生态学可以减少支持肉牛生产的农场和牧场对环境的破坏．首先，我想谈谈美国的养牛生产是如何涉及大量的草和谷物，以及我们应该如何思考如何更好地发展两者。然后我会讨论怎么做集成种植作物和养牛可能是优化潜在农场和环境效益的一种策略。是的，它依赖于环境，而且很复杂，但这并不意味着它是不可能的。
等等，反刍动物是什么?
在开始之前，先来了解一下反刍动物101。反刍动物是一种哺乳动物独特的消化过程从科学的角度来看，这是相当巧妙的。反刍动物，包括牛、绵羊、山羊、麋鹿、长颈鹿、羚羊、水牛和骆驼(但不包括其他常见的农场动物，如猪和鸡)，可以从草和叶子中获得营养需求，而这些对我们大多数哺乳动物来说是不能吃的。这种能力意味着他们可以将原本不可食用的植物转化为可销售的产品，如肉和牛奶，并帮助农民从草原中获利。反刍动物也可以吃其他植物，比如谷物。总的来说，它们消化的灵活性使它们能够利用那些可能会被浪费掉的食物(这在一定程度上解释了为什么一些生产商会适量地使用像糖果这样不寻常的成分作为食物能量来源在均衡的饮食中)。
那么，问题是什么呢?
简而言之，就像所有形式的动物农业一样，反刍动物生产需要土地和其他资源，如肥料和能源，以生产饲料。反刍动物还会产生粪便，必须仔细管理，并可能导致温室气体排放和水污染。由于它们独特的消化过程，这些动物还会产生大量的甲烷，这是一种强大的破坏气候的气体。最后，牛的饲养数量，以应对对肉类和奶制品的高需求，确保生产的后果累积得特别快。
促进牛肉可持续发展的杠杆?在草地上，在谷物上，在金发姑娘身上
牛肉为研究食品系统解决方案提供了一个有趣的视角。一方面，还有很大的改进空间．此外,解决牛肉的可持续发展挑战生产意味着不仅要看最终产品，还要看整个过程中的管理。在美国，都是这样牛肉它们开始吃草，但大多数在被称为CAFOs(密闭动物饲养作业)的工业饲养场中以谷物(主要是玉米)为“终点”。因此，牛肉生产解决方案的范围可以包括草和谷物管理。例如:
- 改善草:用于牛肉生产的草地和牧场可以通过按照规定进行管理来改善最佳实践，可能会带来几个好处。管理良好的草地可以减少土壤侵蚀甚至建立土壤健康，提高韧性来干旱和洪水，储存或甚至隔离土壤碳．此外，保护物种丰富的草原或种植多样化的牧场也有利于生物多样性和传粉者。此外，在管理良好的放牧系统中，牛的生产往往会改善动物健康，并减少对饲养场经常大量使用的抗生素的依赖。
- 提高粮食:种植牛饲料作物的农场也可以通过采用再生方法来改善。例如，玉米和大豆与其他作物轮作可以减少侵蚀，建立土壤健康和土壤土壤碳同时还可以中断虫害周期并减少农药的使用。将一些地区的农场转变为多年生植物(包括草和树)，并采用覆盖作物可以帮助保持土壤受到保护，全年健康，同时也在改善抗旱抗洪能力．不同的农场可以包括“固氮”作物，利用自然过程向土壤中添加氮，减少对合成肥料的需求。
- 草对谷物，还是金发姑娘效应?除了提高草和粮食产量外，值得考虑的是，这两者最终用于饲养牲畜的比例。正如我上面提到的，大多数生产者用谷物“完成”牲畜，但其他人坚持用草，至于哪种比另一种更好一直是许多询问的主题(了解更多)在这里而且在这里)．一方面，在更多的草地上喂养更多的牛有助于保护草原，有可能对抗令人不安的气候变化草地流失趋势在美国。另一方面，多粮的育肥牛减少消化产生的甲烷每天，并加快生产，导致更少的总排放量。考虑到权衡和复杂性，需要更广泛的背景来确定更可持续的牛肉生产的最佳步骤。
设计多元化、一体化的农场
在提高牛肉产量的潜在方法中重新配置农场，使作物多样化，并重新整合养牛这是一种让事情变得更好的方法，对农民和环境都是如此(关于再生农民的成功故事，请参阅我的帖子)。
这种综合系统通过模仿自然生态系统来发挥作用，在自然生态系统中，植物和它们喂养的动物一起生长，动物粪便可以用来给植物施肥，在某些情况下减少了对(购买的)化肥的依赖。由于动物可以从各种作物中获得价值，管理综合系统的农民可以更容易地种植作物轮作，并覆盖有利于土壤和农场恢复力的作物，即使在市场可能不可靠的情况下。综合系统的另一个好处是，可以从战略上设计它们，为牛提供高质量、有营养的饮食，提高生产力和健康，并减少甲烷排放。
土地和牲畜重新整合的结果
鉴于作物-牲畜一体化系统的优势，我们最近对一些数字进行了分析，以更好地了解将普通单一作物农场转变为更综合、更可再生的农场的影响。从这个练习,我们发现，将牛重新整合到传统农场的几种情况可以有效地改善土地，同时提高农民的利润。即使假设农民只将他们的一部分土地转变为新的耕作方式，也可能会带来好处(在我们的研究中，我们考虑了对1000英亩农场的三分之一进行改变的影响)。
当然，它是复杂的因为无论如何，牛肉生产都需要大量的饲料、土地和水——平均而言，这是非常多的比其他肉类和奶制品多．根据目前的研究，扩大我们探索的做法可能支持每英亩更少的牛，这意味着可以生产更少的牛肉或需要更多的土地。然而，未来和正在进行的研究进入再生实践和土壤健康可以改变这些结果。我们知道，许多美国人可以做到改善他们的健康通过减少他们的红肉消费，这种转变也可能随着时间的推移减少需求。
总而言之，虽然没有简单的前进道路，但从农民和食客开始的解决方案可能是投资组合的重要组成部分。
附:在当前的食品体系中找到更可持续的牛肉是一个挑战，但也有一些建议如果你想试试的话。虽然现在的选择有限，演示的兴趣更可持续的食物是鼓励未来更多选择的重要方式。