上周，美国农业部(Department of Agriculture)公布了其调查结果最近五年的农业普查(该系列的第29篇，数据来自2017年全国农场和牧场)，提供了一个期待已久的更新全国最全面的农业数据集。在发布之前，我发布了一篇文章我最关心的4个问题新的人口普查。现在它出来了，我们学到了什么?
1.是的，农民(仍)在变老。
根据新数据在美国，农民继续变老。所有农民(或人口普查中的“生产者”)的平均年龄从56.3岁上升到57.5岁，“初级生产者”的平均年龄从58.3岁上升到59.4岁。此外，大多数农民仍然绝大多数是白人(95.4%)和男性(64%)。
然而,女性农民人数自2012年以来增加了27%，而男性农民的数量下降了2%。请注意，这一结果反映了美国农业部对人口统计问题的改变的有效性，它允许农场列出一个以上的生产者参与农业决策。
2.是的，农业整合持续增加。
关于农业经济学的新数据由于中型农场的损失，农场数量(3%)和英亩面积(2%)都在持续下降。与此同时，农场的平均规模增加了2%。最大的农场(销售额在100万美元或以上)只占所有农场的4%，但占总销售额的比例却高得不成比例(69%)。同样，只有五种商品(牛和小牛、玉米、家禽和鸡蛋、大豆和牛奶)占所有销售额的66%。
最新的调查结果还表明，对美国农场来说，保持盈利越来越困难。虽然费用略有下降(主要是由于饲料成本的降低)，但劳动力成本的增加和农业生产价值的下降降低了利润。最终，农业收入下降，平均43053美元只有44%的农场净现金收入为正。农民对政府补贴的依赖也更加严重，比2012年增加了11%。可能与这些挑战有关，58%的农民报告说，他们的主要职业不是务农。
3.有一些证据表明，健康的土壤耕作方法正在流行起来。
这一类别中最令人兴奋的消息是覆盖作物的使用增加了。覆盖作物的种植面积从2012年的1000万英亩扩大到2017年的1500万英亩。普查还开始收集覆盖作物种子购买的数据，为未来年份制定基准(115,954个农场购买了覆盖作物种子，价值2.57亿美元)。其他增加的保护措施包括免耕农业(从9600万英亩增加到1.04亿英亩)和保护性耕作(从7800万英亩增加到9800万英亩)。虽然收益相对较小，但它们追踪了我们听到的兴奋这是从农民那里听说的。
有趣的是，30,853个农场报告采用农林复合做法，包括林道种植、森林放牧、林场耕作和河岸森林缓冲或防风林，为未来年份提供了另一个有用的基准。这一数字明显高于2012年一个类似但范围窄得多的类别的数据，2012年的数据发现，只有2725个农场报告使用了小巷种植或森林牧场。
4.2017年人口普查中的新问题提供了新的见解。
多亏了新的数据收集类别，我们现在知道11%的农民有军事背景(即目前或以前在美国武装部队服役)，17%的农场有一个农民曾在军队服役。我们现在对农业决策的了解也比以前能够追踪的结果更多。例如，女性农民最多参与日常决策、记录和财务管理。年轻农民比年长农民更有可能做出与牲畜有关的决定．
更多的见解还在后面
我对这些数据的第一眼就足以为我的主要问题提供初步答案，但只是触及了表面。毕竟，即使是总结文档也有820页长，这些数字本身也提供了探索无数问题的机会，而且正如我上周提到的，还有更多的数据在路上!
与此同时，一些结论也浮出水面。首先，对我的问题提供的答案在很多方面都提出了，嗯……更多的问题。例如，考虑到农业人口继续老龄化，并且这种整合仍在继续，我们可以制定什么解决方案?解决这些问题可能需要甚至更多的投资美国农业部的预算用于研究和经济分析-而不是更少．但从积极的方面来看，新的人口普查为一种不同的增长趋势提供了另一项证据:农民越来越多地采用并认识到有利于土壤健康的耕作方式的好处。这是个好消息。随着2022年农业普查的倒计时开始，让我们梦想一下我们现在能做些什么，在第30版中看到一个更积极的故事。