不幸的是，没有直接而简单的方法来解释肥胖的原因。的社会生态模型(SEM)试图解决人们如何变得肥胖的问题。SEM的基本前提是，超重或肥胖是非常复杂的，它结合了许多可能影响健康结果的因素。大多数sem将这些因素描述为个人因素(遗传和个人健康信念);人际关系(社交网络和支持);组织(规则、规章、计划和实践)、社区(环境特征);还有政策(影响权力和资源分配的公共政策和制度)。这篇文章更侧重于SEM中的饮食方面。
个人层面
个人健康行为既影响环境，又受环境影响。在个人层面上，体重增加的危险因素包括年龄、性别、饮食摄入量和身体活动水平。影响行为的个人特征，如知识、态度、信仰和性格特征，也会影响饮食和食物消费选择。
*改编自NHLBI研讨会:肥胖、体重增加、饮食和身体活动的预测因素;2004年8月，贝塞斯达医学博士
人际关系水平
在人际层面，个人的体重受其社会环境的影响，包括家庭生活、社会网络和支持，以及社会规范。影响个人食物消费的社会规范包括外出就餐、作为社交活动的就餐以及周末就餐。
目前，超过50%的资金美国人花在食物上的钱是花在家庭以外的食物上。总的来说，吃已经成为一种社交活动;人们在下班、放学、生日和其他特殊场合后和朋友出去吃饭。不幸的是，多项研究表明，人们会消费更多的热量在餐馆就餐时，有一群人。此外，研究表明，人们往往会在冬季消耗更多的卡路里周末．平均而言，美国成年人在周末-周五、周六和周日晚上比周一到周四多摄入115卡路里。
组织层面
组织层面包括学校和工作场所。个人受到这些组织实施和鼓励的规则、条例、计划和实践的影响。组织的结构和流程会对个人体重产生积极或消极的影响。学校、工作场所或卫生保健场所的某些食物的供应情况会影响食物消费。有自动售货机与苏打水和其他高热量饮料，以及高脂肪和高热量的食物，会对个人的体重产生负面影响，而每周吃一次农贸市场或获得更健康的食物零食食品和饮料可能会对食物消费选择产生积极影响。
社区层面
简单来说，社区层面就是个人生活、工作和娱乐的地方。的疾病控制和预防中心“社区就像一个大型组织，能够改变政策和环境，为居民提供最佳的健康食品。”的大部分我的研究迄今为止，重点放在社区一级。这包括获得负担得起、高质量、健康的食物．
转移我们的关注点
一些公共卫生专业人士认为，个人行为只会影响个人健康的50%．超重或肥胖不完全是个人的错，这一认识将公共卫生的重点从个人责任转移到可以解决体重问题的社区、组织和公共政策层面。