每年夏天，一个低氧区域被称为死区当密西西比河和阿查法拉亚河被营养物质污染的水流入墨西哥湾时，就会在德克萨斯州和路易斯安那州海岸发展起来。在过去的五年里，死亡区域的平均水平5770平方英里面积比康涅狄格州略大。
主要是由中西部农场和牲畜作业中流出的富氮肥料造成的，流入海湾的营养污染促进了藻类的大量生长，从而耗尽氧气，如果鱼类和其他海洋生物无法逃脱，它们就会死亡。这不仅对鱼类来说是个坏消息，对海湾地区的商业捕鱼业来说也是个坏消息40%美国国产海产品
UCS食品和环境项目经济学家今年夏天发布了一份报告丽贝卡·波姆，复活死亡地带报告首次全面评估了墨西哥湾死亡区对经济的影响，并警告说，农业营养污染这一根本问题可能会因气候变化而恶化。报告发现，这个死亡地带每年给渔业和海洋栖息地造成高达24亿美元的损失，但已经有一些行之有效的清理方法，对农民和渔业都有利。
丽贝卡·伯姆(Rebecca Boehm)是忧思科学家联盟食品与环境项目的经济学家。188金宝博在她的工作中，她进行应用经济学研究，以促进更健康、更可持续和公平的粮食系统的发展。
在大流行前的日子里，我会顺便去伯姆博士的办公室，就在我的办公室对面，就她的报告问几个问题。现在，我只能和她发邮件了。以下是经过编辑的文字记录。
EN:复活死亡地带听起来像恐怖电影。为什么我们年复一年地听到墨西哥湾的这个死亡地带?你能详细介绍一下造成这种情况的原因吗?
RB:你还记得高中化学课上学过氮元素吗?
EN:模糊的。那是很久以前的事了!请提醒我。
RB:没有氮，植物就不能生长。这就是为什么农民使用氮肥来确保更好的作物产量。中西部玉米带的农民广泛使用它。下雨时，氮素通常会被冲掉，或者渗入土壤，污染地下水。无论哪种方式，它都会进入小溪和河流，最终流入密西西比河，流入墨西哥湾。一旦到达那里，正如你在介绍中提到的，它会刺激过量的藻类生长。这种藻类的过度生长引发了连锁反应，最终耗尽了海洋生物生存所需的氧气，形成了一个死亡地带。
我们的报告计算出，自1980年以来，密西西比河流域的农场被冲走了3100万吨含氮肥料。平均而言，这相当于每年约170万吨。正如我们所显示的，在这段时间里，密西西比流域的氮污染并没有显著减少。
美国其他海岸也有死区，包括大西洋中部的切萨皮克湾。波罗的海也有一个反复出现的死亡区。很难说哪一个是世界上最大的，因为死区的大小每年都在变化，这取决于氮污染的数量，海洋动力学，以及墨西哥湾的飓风。
EN:几十年来，联邦和州机构一直在报告墨西哥湾出现大面积的死亡区域，但墨西哥湾的渔业仍然是世界上产量最高的渔业之一。死区真的重要吗?
RB:想想我们计算的损失成本，就像一个失去的机会。如果不是因为这个长期的、可预防的问题，海湾地区的产量可能会更高。
考虑股权影响也很重要。很多在墨西哥湾以捕鱼为生的人都是移民，包括越南战争期间逃到路易斯安那州的越南难民。其他人则是墨西哥湾沿岸的土著居民，包括Houma部落的成员。这是一个非常多样化的行业，在经济上正在苦苦挣扎。
死亡区加剧了困扰海湾渔业的其他问题。虾，墨西哥湾最顶级的海鲜产品，不仅受到死亡地带的伤害，捕捞它们的人，也就是捕虾人，在某些情况下，也很难与更便宜的产品竞争不可持续的生产,进口。与此同时，气候变化引发了更强的降雨和更频繁的洪水，从而加剧了死亡区。中西部的洪水向墨西哥湾输送了更多的淡水，这也损害了渔业。气候变化也使墨西哥湾海水变暖，加剧了飓风。飓风劳拉只是最近的一个例子。
墨西哥湾沿岸的餐馆、酒店、休闲渔业和其他旅游业的经营也产生了连锁反应。在全国范围内，海鲜消费者要支付更高的价格。今年，由于另一个重大问题——冠状病毒大流行，海湾渔民的日子特别艰难。整个地区的餐馆都关门了，所以他们的渔获在那里没有市场。
EN:氮污染对除了在商业渔业工作的人之外的人有什么影响?
甚至在它到达墨西哥湾之前，径流已经对密西西比河及其支流上下的社区产生了负面影响。来自农业的氮污染污染了中西部的饮用水源，然后必须对其进行处理以确保水是安全的饮用。这是昂贵的。爱荷华州得梅因市每年要花费50万美元来处理被硝酸盐污染的水。而且你看不见、闻不到或尝不出水中的硝酸盐，所以生活在农村地区从私人井里取水的人可能甚至不知道他们的水被硝酸盐污染了。
EN:中西部的农民该如何解决这个问题呢?
RB:当前的农业政策和市场力量以及个人挑战的结合，使农民以一种特定的方式管理他们的农场。他们不可能一夜之间把玉米地拆了，然后种别的东西。他们就是不能卖掉一台专门用来收割特定作物的机器，然后再买新的。实际情况要复杂得多。农民面临着一系列的压力，包括极端天气、贸易不稳定、高地价、低作物价格，以及购买玉米和大豆的经纪人之间日益加剧的整合。这就是为什么改革州和联邦政策，帮助他们过渡到更好、污染更少的做法是如此关键。
事实证明，许多农民都渴望减少氮径流，保护他们的土壤，保护环境。美国农业部的保护管理计划，帮助农民采取全面的保护措施，甚至有一个想要参与的农民等候名单。不幸的是，该项目和其他类似的美国农业部项目资金严重不足。除非国会拨款，否则他们无法满足日益增长的需求。
一些环保人士认为，联邦政策应该要求农民采取某些措施来减轻养分流失和其他水污染问题。也许吧，但任何政策措施都必须仔细考虑，考虑到相互竞争的利益，以及对农民和消费者产生意想不到的负面后果的风险。
EN:那么，在没有真正明智的政策的情况下，农民和牧场主应该怎么做呢?清理死亡地带的解决方案是否会带来巨大的成本?
RB:我们的粮食与环境项目团队希望看到农民采用科学的、健康的土壤做法，帮助缩小死亡地带。这些做法包括种植更多样化的作物，在农田内外建立原生草原植物缓冲区，以及“覆盖种植”——即农民种植黑麦草等作物，在淡季时覆盖土壤，这样土壤就不会侵蚀或浸出氮，而不是让田地裸露。中西部的农业研究人员一直在评估这些方法的有效性，他们看到了积极的结果。它们可以极大地减少传统耕作方式对环境的破坏。
从经济角度来看，农民在采用这些方法时面临的最大障碍之一是前期和每年的维护成本。也就是说，随着时间的推移，农民可能会通过这些改变看到一些可观的投资回报。例如，我们知道气候变化会增加中西部地区降雨的频率和严重程度。其中一些做法将有助于减少此类极端天气事件的负面影响。因此，在某种程度上，作物多样化、覆盖种植和其他类似的方法可以为农民提供一些保障。
今年早些时候，来自缅因州的农民、美国众议员谢莉·平瑞介绍说立法这将有助于更多的农民采用这些做法，并推动科学农业生态学．我们支持这项法案。尽管国会现在有很多其他问题要处理，但我们将推动它在下一届会议上通过平格里的法案。
EN:最后，就在我们进行采访时，飓风劳拉袭击了德克萨斯州和路易斯安那州海岸。今年美国正在经历高于正常水平的飓风活动。飓风是如何影响死亡地带的?
RB:飓风可以打破墨西哥湾的死亡区。今年夏初，就在科学家出海测量它的大小之前，飓风汉娜穿过了死亡区，使它看起来比可能的要小。当然，正如我们的一些同事最近所说，飓风在许多其他方面对墨西哥湾沿岸社区有害指出出．因此，如果我们想真正缩小海湾的死亡地带，并最终摆脱它，就需要制定有利于农民和渔民的良好政策。没有人应该期待更多的飓风!