随着世界面临新型冠状病毒(COVID-19)大流行的压倒性和紧迫威胁，大多数人可能远远没有想到核电的风险。但不可回避的事实是，提供美国约20%电力供应的核电站需要训练有素的工作人员来安全操作，并保护它们免受恐怖袭击。
它们还需要定期维护，以确保关键的安全系统保持良好的工作状态。而且，它们必须受到核管理委员会(NRC)的密切监督，以确保核电站所有者有效地实施核安全和安保要求。
然而，核管理委员会通常不监督工厂工人的健康和安全，除非与辐射暴露有关，因此，在很大程度上，工厂所有者自己要实施预防COVID-19的保护措施，以确保他们有一支正常运转的劳动力。报道潜在的冠状病毒病例在乔治亚州沃格特工厂的员工中指控由于缺乏社会距离协议的执行，人们担心该行业对COVID-19大流行的应对是否充分。
在当前这种大流行疫情等危机期间，确保核电站安全可靠地运行更为关键。数以千万计的美国人居住在距离正在运行的核电站50英里以内的地方。反应堆事故或恐怖袭击都可能向环境中释放大量放射性物质，有可能使许多人暴露在高水平的辐射之下。正如世界在1986年切尔诺贝利和2011年福岛事故后所看到的那样，在美国核电站发生这样的事件可能会迫使人们离开家园数月或更长时间，并污染食物和水供应——这是美国人现在最不需要处理的事情。
这种灾难的影响与病毒传播造成的社会和经济破坏相结合，将进一步加剧本已脆弱的卫生保健系统和经济的压力。因此，NRC有责任确保大流行不会危及核安全——如果真的如此，就采取包括下令关闭核电站在内的一切必要行动。
然而，核管理委员会可能会面临来自核电站所有者的巨大压力，其中一些人经济拮据以维持工厂的运转并产生收入。NRC早就应该制定一项政策来解决这些问题，但是和美国其他地方一样政府现在正在快速追赶。
人手不足的核电厂
美国核管理委员会可能很快会面临的一个关键问题是，如果核电站无法维持每班持有执照的控制室操作人员和安全人员的要求数量，它应该如何应对。例如，一个两个单元的工厂的一个控制室必须配备人员有三个操作员和两个高级操作员。同时,有必须每班至少有十名武装应急人员保护核电站免受放射性破坏袭击——大多数核电站承诺提供的实际人数可能更高。政府还制定了有关工作时间和疲劳管理的规定，部分原因是为了解决9/11袭击后出现的过度加班问题。如果可用人员数量减少，许可证持有人可以申请豁免工作时间限制，但由于可能出现疲劳，这些延长将受到限制。如果一个工厂不能满足这些要求中的任何一个，它通常必须关闭，除非NRC提供了法规豁免或许可证承诺的救济。
美国核管理委员会可以允许通过授予“执行自由裁量权通知”，反应堆在违反其具有法律约束力的许可承诺的情况下运行。当核电站超出批准的许可范围运行时，对公众健康和安全造成的辐射风险通常会增加。在评估是否发布执行裁量权通知时，核管理委员会使用了一个标准，即在反应堆所有者实施补偿措施后，辐射风险应该“没有显著增加”。
在大流行或其他国家紧急情况下，这一标准名义上与任何其他时候相同。但是，如果在这种紧急情况下关闭核电站会危及电力供应，那么艰难的选择可能是必要的，考虑到该国的大多数地区，这是不太可能的有供应远远超过了它们的准备金，而COVID-19正是如此抑制需求．在任何情况下，这些考虑都超出了NRC确保辐射安全的权力范围。
该行业的建议是:增加风险
这些问题并不新鲜。2006年，NRC举行了一次车间考虑流感大流行对安全的影响。会议讨论了一些棘手的政策问题，包括在疫情暴发初期隔离工人的潜在需要以及高缺勤率的影响。但几乎没有采取措施来解决这些问题。
2007年，位于华盛顿的核工业主要贸易组织核能研究所(NEI)提交了报告“大流行许可计划”草案提交给核管理委员会进行审查该计划认识到“流感大流行可能会将核电厂的工作人员减少到完全符合核管理委员会所有监管要求所需的水平以下”，描述了“允许在减少工作人员的情况下继续运行大约4至6周所需的监管行动”，并建议“核管理委员会的执法自由裁量权是对大流行最有效和最有效的许可应对措施”。为了证明这种方法的合理性，NEI认为“放松监管，允许重新安排选定的活动，推迟大多数行政和规划要求，将平衡持续运营的风险与区域停电和电网不稳定的风险。”
当时，NRC不接受NEI关于广泛和预先批准的执行自由裁量权的论点，这将增加大流行期间的辐射风险，回应那
“NRC工作人员认为，在没有准入限制条件和更具体的监管救济技术基础的情况下，NEI的方法仍然存在重大挑战，可能会阻碍大流行防范方面取得有意义的全面进展。例如，该计划只包含了有限的理由，说明在大流行期间核电站保持运行的公共健康和安全需要;同样，该计划也没有充分解释为什么增加的安全和安保风险可能会被电力需求的考虑所抵消。此外，该计划还会引发其他需要解决的重大法律和政策问题。”
今天的情况:太少，太迟
尽管NRC和NEI在十多年前继续讨论这些问题，但没有迹象表明他们的分歧得到了解决。福岛核事故掩盖了人们对流感大流行的担忧。今天，NRC处在一个不同的境地。四名现任委员中有三人是共和党人，他们体现了支持行业、反监管的特朗普政府的精神。如果看到NRC的工作人员在2020年像2008年那样批评NEI提案，那将是令人震惊的。
在3月20日NRC讨论与冠状病毒大流行相关的监管问题的公开会议上，NEI的一名代表将2007年NEI大流行许可计划作为行业监管应急方法的基础，NRC没有人提出工作人员此前对该计划的担忧。NRC的工作人员说，该机构正计划发布一份备忘录，为执行问题提供指导，但没有说明它将用于批准执行酌情权的标准，特别是，它现在是否接受NEI的论点，即辐射风险的净增加将是适当的，以减少对电网不太可能的风险。
美国核管理委员会今天向我保证，它授予执法自由裁量权的风险标准没有改变，如果他们认为任何工厂不安全，他们可以也会发布命令关闭它。更多细节将在本周晚些时候发布执法指导备忘录时公布。然而，在极端情况下，NRC可能不得不做出艰难的决定，这将涉及到辐射风险和电力供应风险的平衡。如果是这样，NRC不仅需要与其他负责电网安全和基础设施保护的政府机构协商，还需要与公众协商。这样的讨论现在就应该开始。希望现在给出一个满意的答案还为时不晚。
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