昨天，美国国家海洋和大气管理局(NOAA)发布了年度预测因为墨西哥湾“死亡区”的大小——这是一片沿海水域，低氧对海洋生物是致命的。他们说我们应该期待一个“平均年”。听起来没那么糟，但我们去年写的在美国，死亡区的平均面积约为6000平方英里相当于康涅狄格州的面积．平均不是正常。
当我们知道存在减少农业污染的解决方案时，这尤其令人不安，因为农业污染是造成死亡区的原因。多年来，人们一直致力于减少死亡区巨大的足迹。
死亡区域从农场开始
死区——也被称为缺氧区——可以自然发生，但人类活动使它们的存在永久存在。缺氧在海洋中是由低溶解氧造成的，当过量的污染物，如氮和磷，进入水体时，就会发生这种状态。这些污染物有各种各样的自然和人为来源，但它们是植物生长的关键营养物质，因此是施用于农田的化肥中的有效成分。
墨西哥湾的缺氧区是世界上第二大污染波罗的海的来自欧亚大陆的毒素。在主要河流汇入海洋的地方，自然就会出现缺氧区。然而，人类活动增加了死亡区面积，这些持续的死亡区导致健康威胁、经济损失和粮食供应减少。图片:美国国家海洋和大气管理局
水的运动导致氮在土壤中“浸出”或“流入”水体，而磷最常从农田的沉积物和土壤侵蚀中逸出。无论它们如何进入水中，这些污染物都会成为藻类的美味食物来源，这些藻类会因为“自助餐”而“大量繁殖”。死藻类沉入水中并分解，这会耗尽氧气，使其他海洋生物窒息。
世界上第二大死亡区域是昨天预测的墨西哥湾死亡区域。密西西比河流入墨西哥湾，还有许多其他流经玉米带和美国其他主要农业区的水体都流入密西西比河。
这是一个潮湿的春天横跨美国大部分地区包括中西部的确，年复一年的降雨量(以及流经和覆盖土壤的水)会影响死区的大小。但农场的做法也是如此，这些都是我们可以控制的，而不是降雨。
流言破灭:化肥只是一个更大的农业问题的一部分
我在新闻中读到的每一篇关于死亡地带、伊利湖的藻华、得梅因的饮用水污染的文章，似乎都把头号恶人视为肥料，尤其是那些过度使用化肥的农民。作为一个在爱荷华州生活了几年研究中西部农业的人，这让我有点抓狂，因为总体上的过度简化忽略了更大的农业问题，化肥的用量只是其中的一部分。我们今天的农业系统的一个主要问题，特别是在玉米带，主要作物只生长在4月/ 5月到9月/ 10月收获。秋季、冬季和春季剩下的时间里，土壤裸露，容易受到磷和氮流失的影响。
径流问题的一个解决方案是所谓的“4 r”战略——正确的用量、正确的时间、正确的地点和正确的来源施肥。毫无疑问，这些做法有助于减少水污染和死区，但从我的角度来看，这还不够，尤其是考虑到人们过分强调这些方法是“银弹”。
一个更生态的方法农业——主要是找到全年保护土壤的方法，包括多年生作物、农林复合或覆盖作物——可能是减少水污染并最终缩小死区规模的一种非常有效的策略。然而，我们目前不鼓励农民运用他们最高的管理技能，因为历史上的农业政策(从作物保险到其他市场支持)鼓励着眼于短期结果的年度种植模式。
这不是一个很快就会消失的问题
与科学家和其他合作伙伴一起环保局成立了一个特别工作组在1997年处理死亡区问题，并协调一项减少其影响的计划。通过该工作组，确定了将死亡区域的面积限制在大约3000平方英里的目标。同样，今年的预测是6000平方英里(这个预测来自几个研究小组或一个模型集合，在天气预报中很常见)。死亡区域的实际大小将由NOAA和合作伙伴在7月底监测，并在8月初正式公布。
昨天有消息称，预计死亡区域的面积是指定目标的两倍多，这正是为什么“平均”预测实际上应该令人担忧的原因，尤其是在人们努力改善这个问题20年后。当然，这个问题还没有、也不会在一夜之间消失，有许多农民正在努力改善这一状况。然而，除非我们开始进行诚实的讨论，包括对多年种植进行政策改革，并超越化肥管理，否则我预计短期内不会看到比平均死区预测更好的情况。