铅中毒:儿童中的现代瘟疫

我主张让公众更多地关注儿童铅中毒这一关键问题。它是对儿童健康的头号环境威胁。油漆、灰尘和土壤中的铅可能是我们最严重的有毒废物问题，就其严重性和对人类健康的影响程度而言。铅中毒比某些形式的癌症更危险——然而美国公众实际上忽视了铅中毒。

25年来，我一直在研究和撰写有关儿童铅中毒的文章。在其中的10年里，我领导了一个研究中心，研究城市儿童和青年的问题。铅中毒似乎与这些孩子的几个教育问题有关，尤其是他们的学习成绩和行为。因此，除了明显的健康动机之外，我看到了关注铅中毒的理由。

危险，但完全可以预防

铅中毒是一种严重但可预防的儿童疾病，由接触铅引起，铅主要存在于油漆、土壤和家庭灰尘中。孩子们在正常的室内和室外玩耍时会接触到这些铅的来源。铅对7岁以下儿童尤其危险，因为这是他们神经系统发育的关键阶段。

铅中毒的影响是巨大的，因为会造成神经损伤会导致学习障碍、情绪障碍、智商下降和行为障碍等问题。因此，铅中毒与学习成绩差、犯罪甚至暴力行为有关。

在过去的三、四十年里，儿童铅中毒已经发生了变化。以前，这种疾病通常表现为脑病，与儿童从油漆碎片中摄入铅有关。现在，铅中毒已被认为是一种基本无症状的疾病，其特征是与许多接触源有关的血铅水平升高，并影响广泛的儿童。

今天，至少有400万家庭的儿童生活在高浓度铅的环境中。在美国，大约有50万年龄在1-5岁的儿童血铅水平高于5微克/分升(µg/dL)，这是参考水平疾控中心建议开展公共卫生行动。

除了严重中毒的儿童，目前没有治疗铅中毒的药物。药物治疗可以减少体内高浓度的铅，比如当孩子吃油漆碎片时可能发生的情况;然而，这种疗法不能消除对发育中的器官和系统造成的伤害。因此，应更加重视预防铅接触。

在过去的二、三十年里，血铅水平一直在稳步下降。这种下降一般归因于停止使用含铅汽油。然而，这一下降速度预计将放缓，铅中毒预计将继续成为一个问题，因为禁止含铅涂料和含铅汽油的禁令可能已经产生了大部分影响。

环境正义问题

铅中毒对非裔美国人来说具有特殊的意义，因为他们血液中的铅含量比白人儿童更有可能升高。由于环境中铅的一些主要来源是旧房子脱落的油漆、汽车排放和工业源，市中心社区的儿童铅中毒率高于农村或郊区。因为非洲裔美国人往往是主要的城市居民，他们比白人儿童更容易铅中毒。

一小部分儿童因吃了市内破旧住宅墙上的油漆碎片而铅中毒。这些孩子生病了，通常必须住院。然而，在大多数情况下，儿童铅中毒是由于家庭灰尘中积累了低水平的铅，而且没有立即的症状。

煤矿里的金丝雀

尽管偶尔会注意到通过减少铅从家庭环境中去除铅的专业方法，但大多数突出预防活动铅中毒正在检测。血铅水平检测显然不是一项一级预防技术。通过对儿童的测试，他们似乎就像以前矿工使用金丝雀一样。矿工们会送一只金丝雀到矿井里去检测有毒气体。鸟回来是一个信号，表明没有有毒气体，人们进入矿井是安全的。如果鸟儿没有回来，那就是一个信号，表明有有毒气体，鸟儿已经死亡。同样，如果我们对孩子进行测试，以确定他们的环境是否含铅，我们可能在他们已经中毒后才发现，但为时已晚。我们要加强一级预防，检测和治理环境——家园和土壤。这样我们就能更接近于确保我们能在儿童中毒之前采取行动。