我不得不承认，一开始我没有看到中国间谍气球飘向美国领空，就像它会膨胀成的危机一样。众所周知，各国花费大量资源相互监视，并随着新技术的出现而扩大监视手段。高空情报收集是例行公事。作为一个频繁的用户UCS卫星数据库我知道中国在近地轨道上部署了大约280颗地球观测卫星，这些卫星收集电子情报，携带复杂的光学、雷达和高光谱传感器系统，与美国的做法一样。
鉴于这些资产，我对中国高空气球侵入美国领空感到困惑，特别是在非常不幸的时间，在美国高层代表团对中国进行重要访问的前夕，考虑到美中关系日益紧张和脱节。最后，美国在沿海浅海上空击落了气球，在那里产生的碎片不会伤害地面上的任何人，而且残骸可以被收集和研究。但在此之前，气球的存在被公之于众，国务卿安东尼·布林肯取消行程理由是“明显侵犯了美国主权和国际法”。中国迅速反击中方表示，美方击毁战机是“反应过度，严重违反国际惯例”，中方保留进一步回应的权利。
从技术的角度来看，上周我学到了很多东西。调查性报道揭示了中国雄心勃勃的长期计划，即建立日益复杂的气球情报收集能力。与卫星相比，气球有一些可利用的优势，包括在情报目标上空盘旋的能力(近地卫星绕地球一周大约90分钟，因此它们能快速穿过天空)。卫星的轨道是可以预测的，所以它们什么时候会出现在我们的头顶是可以知道的。气球也比卫星更接近地面目标(近地轨道卫星距离目标数百公里，这个气球的高度约为20公里)，这在收集微弱信号时可能是一个优势，信号从大气中吸收或散射会减弱。
然而，使用卫星的一个肯定的优势是，通过卫星飞越是一种长期建立的、合法的收集情报的方式。1957年，第一颗人造卫星Sputnik的发射引发了一场关于太空是否可以用于军事目的的法律和战略讨论，但在10年内，人们普遍认为卫星“飞越”是合适的法律，这些活动被列入军控协议重要的验证工具．
事实上，这一事件与目前的事件没有什么不同，它为美国间谍卫星计划提供了重要动力。1960年5月，美国飞行员加里权力他的U-2高空侦察机在苏联上空收集情报时被击落，随后被苏联逮捕。当时，美国声称鲍尔斯在一次例行气象飞行中失去了意识，无意中飘过了苏联领土。当有物证证明这确实是一架间谍飞机时，鲍尔斯接受了审判并被定罪，最终被交易回美国(正如电影《间谍之桥》中戏剧化的那样)。这一事件破坏了苏联领导人赫鲁晓夫和美国总统艾森豪威尔之间的关系，并使军备控制取得进展的希望破灭。同年晚些时候，美国发射了CORONA卫星任务产生了更多苏联领土的形象比U-2飞行四年还多
什么样的法律制度适用于这些高海拔地区?从某种意义上说，这是很清楚的。航空法适用于空中作业，空间法适用于空间作业。这一点很重要，尤其是因为在太空中，《外层空间条约》允许在其他国家的领土上自由航行，并规定了享有这些权利的责任。事实上，飞越自由是空间运作的必要条件，因为卫星受轨道力学控制，因此必然会在许多国家的领土上空运行。《条约》没有明确规定航空法在什么地方让位于空间法，这仍然是一些国家的问题相当有趣的辩论，包括技术、文化和历史方面。但在大多数分析中，航空法结束，空间法开始于70-100公里高度的某处，比中国气球飞行的任何一个都要高得多60000英尺或U-2飞机运行，大约70- 80000英尺，或约21-24公里。鉴于亚轨道空间旅游飞行和平流层气球等高空飞机与传统飞机和卫星的操作差异，已经有了一些建议在传统飞机飞行的高度以上，但在“空间”开始的高度以下建立单独的法律制度，可能会重新定义“空域”的含义。
但目前的问题与其说是技术或法律问题，不如说是外交和战略问题。这一事件是否会破坏中美之间加强沟通的积极举措?据报道，中国处理这一情况的方式并不鼓舞人心。及时、有力、权威的双边沟通渠道对于在危机升级和蔓延之前进行管理至关重要。本周的事件能确保这种情况发生吗?