全国各地的公民都有充分的理由关注非常规石油和天然气的开发(通常是整个开发过程)被称为“水力压裂”)会影响到他们和他们的家庭。正如我们在最近的UCS科学与民主中心所了解到的Branscomb论坛，水力压裂的科学、民主和社区决策，人们想知道事实。发展的好处是什么?风险是什么?我的社区将如何改变?但对许多人来说，这些担忧最终归结为最紧迫的问题:
水力压裂安全吗?
科学告诉我们对风险的理解
科学可以解释这个问题。在统计学中，风险是事件造成的损失乘以事件发生的概率。因此，如果一个事件发生的概率很小，但后果将是昂贵的，那么这个事件是高风险的。以水力压裂为例，如果饮用水污染的可能性很低，但这种污染的后果对公共健康和福利造成了很高的代价，那么我们可能会认为该活动是高风险的。
石油和天然气行业的投资者评估不同业务活动的风险。一些股东担心与水力压裂相关的风险。图片:Flickr用户:hellosputnik
科学可以告诉我们与非常规油气开发相关的不同事件的可能性，并可以帮助我们估计这些事件发生时的损失。科学可以帮助我们辨别哪些与水力压裂相关的风险可能比其他风险更值得关注。它可以告诉我们是否可以通过技术和最佳管理实践来减轻某些风险。但最终，科学本身无法回答这个问题。
水力压裂法是否安全的问题是一个社区和个人“可以接受”多大风险的问题。这个问题涉及到不仅仅是科学。什么对社区来说是重要的?考虑到他们的价值观、他们的关注点和他们的利益份额，个人愿意接受多大的风险?这些都是个人和社区必须在有关风险的最佳科学知识的帮助下为自己提出的问题。
公司股东评估水力压裂的风险
帮助我们思考什么是安全的一种方法是看别人如何评估风险。我们可以从那些需要准确评估风险的人身上学到很多东西。以公司股东为例。参与非常规油气开发的公司的投资者担心此类活动会给他们带来财务风险。这种发展的利润与实践的风险相比如何?是否有可能发生泄漏和事故?这些事故会造成多大的损失?最终，这些活动是否值得做，还是股东认为投资风险太大?
自2011年以来，至少有26项股东决议关于公司的水力压裂活动。大多数决议要求公司提供更多关于水力压裂风险的信息。例如,2013年的决议雪佛龙公司股东提交的文件称，
“投资者需要关于公司如何管理页岩能源运营的风险和回报的具体、详细和可比较的信息。股东要求公司政策、程序和实践的结果，以尽量减少公司页岩能源运营对环境和社区的不利影响。”
股东们并不孤单。2011年的报告投资者环境健康网络和企业责任跨宗教中心的负责人，提取事实:披露水力压裂作业风险的投资者指南证明了,
“投资者有必要确保公司管理者通过解决运营风险来降低业务风险，并从环境管理实践中获得真正的、可衡量的商业回报，这些实践有可能降低成本、增加利润并提高社区的接受度。”
寻找“可接受的”风险
对于投资者来说，通过对风险的定量评估来回答水力压裂是否安全的问题，但答案还需要更多。投资者需要业务的透明度。他们需要最佳管理实践的保证。与面临社区油气开发决策的公民不同，投资者最终关心的是公司的利润。当公司承担危及利润的风险时，股东可以退出。然而,就像面对这些决定的公民，投资者需要企业解决他们的担忧，如果这种关系是互利的。
在接下来的文章中，我和我的同事将探讨科学告诉我们的非常规油气开发的风险。但在考虑这些风险时，重要的是要记住讨论的力量和局限性。科学增强了我们对风险的理解;你可以决定安全对你意味着什么。