随着三伏天的过去，北方平原确实感到了炎热。炎热干燥的天气很快就变成了这是美国目前最严重的干旱在蒙大拿州和达科他州，干旱状况正在缓慢地向南部和东部蔓延，进入玉米带的中心地带。又一年，又一次干旱，为我们提供了另一个机会，考虑明智的公共政策如何使农民和农村社区更能抵御这些反复发生的事件。
让我们从地面上发生的事情开始:整个春季和初夏，美国西部大部分地区都很干燥，降雨量不到正常水平的一半．受灾最严重的是北达科他州。从上周开始在美国，94%的州正在经历某种程度的异常干旱或干旱，超过四分之一的州处于严重或极端干旱(这种情况只会发生)3%到5%的时间，或每20至30年一次)。
整个春季和初夏，达科他州和蒙大拿州的干旱状况都在恶化，给农作物和牲畜带来了压力。
图片来源:http://droughtmonitor.unl.edu/
但这次干旱不仅仅是一个干燥的春天。专家认为，这个问题始于去年秋天第一次冻结日期比平时晚了几周，为冬小麦和牧草等作物创造了一个“额外”的生长期，它们从土壤中吸收了更多的水分。这是农业需要关注的重要模式近期气温趋势指出冬季气候变暖。
小麦种植者(和吃面包的人)的坏消息
干旱的时机对该地区的农场景观造成了特别大的破坏，这些农场以放牧牲畜的草地为中心，还有小麦、玉米、大豆和苜蓿等混合作物。
春小麦受到的打击尤其严重——专家认为这是几十年来最差的收成在一个生产超过全国80%的春小麦．(这里有一个大地图这很容易看出，我们所依赖的面包和意大利面产品来自蒙大拿州和达科他州)。
随着草的枯萎，牧牛场主只有糟糕的选择
该地区60%以上的牧草也在生长糟糕的或非常糟糕的状况导致牛没有足够的食物。鉴于天气预报高温即将来临以及玉米带部分地区逐渐干燥的情况(在一年中的这个时候玉米对炎热和干燥的环境特别敏感)，这对整个地区的农民和牧场主来说都是一个困难的局面。
所以这是合适的农业部长发布了灾难公告允许受影响地区申请紧急贷款。但是，部长为牧场主提供的另一个解决方案是授权“紧急放牧”，(就在本周)“紧急干草”在草原上和湿地指定农业禁区可能会加剧另一个问题。
短期的紧急情况会损害我们制定长期计划的能力
的自然保育保护区计划该法案由1985年的农业法案设立，向土地所有者支付租金，让他们在环境敏感土地上不进行农业生产，一般为期10至15年。它还能起到保护作用管理良好的牧场同时也为放牧提供更多的土地在干旱等紧急情况下．
农民们不再在这些土地上种植作物，而是种植各种本地的草和树种非常适合提供防洪，野生动物和传粉者的栖息地,预防侵蚀。2016年，美国有近2400万英亩土地(大约相当于印第安纳州的面积)被纳入CRP计划。其中包括北达科他州的150万英亩土地，约占该州农业用地的4%。
虽然这听起来很多，但全国各地的CRP数量都在下降，事实上，自2007年以来，北达科他州已经失去了一半的CRP面积。这在一定程度上要归功于国会对总种植面积设定上限允许在方案中，但在很大程度上是由于商品价格在历史高位同期，以及对玉米乙醇的需求增加。
过去十年CRP面积的损失表明北部平原的土地转换高度集中，几乎与目前的干旱重叠。图片来源:美国农业部农场服务局
对作物趋势的研究讲述了一个复杂的故事，关于这个项目在长期保护这些敏感土地方面有多有效。这些数据表明，草原，尤其是CRP面积，正在美国迅速消失．CRP种植面积通常会恢复到作物生产当租约到期时(参见这项优秀研究的例子)在这里，在这里最后在这里该报告指出，CRP土地通常会变成玉米或大豆田)。这可能会消除这些被搁置的土地的环境效益。
与此同时，随着一项新的农业法案的谈判正在进行，一些牧场主和立法者正在寻求CRP计划中更大的“灵活性”。一些人表达了担忧CRP覆盖的土地面积一些人认为CRP的租金太高，占用了年轻农民起步所需的有限的合适土地，而另一些人则认为，由于限制，人们没有接受足够多的新合同(比如野生动物栖息地)。
最重要的是，制定紧急计划在干旱情况下保护生产者是至关重要的。在CRP地区紧急放养牲畜是防止牧场主出售牛群的一种解决办法(这种抛售已经有了报道)．但是，如果CRP的面积继续下降，当下一次干旱发生时，或者如果这次干旱变成一场多年的灾难，会发生什么?如果明年洪水袭击该地区，而可以帮助抵御这种紧急情况的草原却没有了，那将会发生什么?
不幸的是，短期紧急情况会损害我们制定长期计划的能力，失去CRP和草原的趋势就是一个例子。要找到既能支持短期需求，又能鼓励长期降低风险的解决方案，这不是简单的政策平衡。
生态农业帮助农民在耕种的同时保护土地
但还有另一种方式来实现保护目标，而不是依赖于预留土地。一些现有的农业法案项目鼓励农民使用实践在工作土地上建立更健康的土壤来保留更多的水分，可以缓冲干旱和洪水事件。增加投资和加强这些项目的内容是帮助农民和牧场主建立长期抵御能力的有效途径。
美国农业部科学家在北部平原的最新研究强调气候变化的影响和适应该地区的选择，以及他们提出的解决方案听起来很像农业生态的实践UCS倡导:提高种植强度和覆盖作物以保护土壤，更多的多年生牧草，作物和牲畜综合系统，以及支持这种多样化的经济方法，以及为农民提供研究所需的推广和教育服务。
正如我去年写的，干旱专家认识到，积极的规划至关重要在美国，提前思考如何通过降雨监测、放牧计划和水资源管理等活动来最好地管理灾害是至关重要的。现在又出现了一场干旱，而且气候预测告诉我们，情况可能会变得更糟．今年，新的农业法案正在谈判中，我们有机会从长远考虑，为未来更好地管理干旱进行投资。