1月16日凌晨，环境工程助理教授安德鲁·惠尔顿和他的研究团队离开了南阿拉巴马大学的实验室，向北行驶了873英里。研究团队包括研究生马特·康奈尔、杰夫·吉尔、凯文·凯利、拉基亚·麦克米兰和环境工程教授凯文·怀特在内的他们携带着一辆装满设备的货车，为受1月9日化学泄漏影响的西弗吉尼亚州居民测试饮用水。尽管他们没有义务——也没有任何资金——去，但他们决心填补有关泄漏对公众健康影响的科学信息的空白。
危机中对科学家的需求
南阿拉巴马大学的研究生拉基亚·麦克米兰和凯文·凯利为受化学物质泄漏影响的西弗吉尼亚州居民进行饮用水取样。图片:Andrew Whelton
在西弗吉尼亚州埃尔克河化学物质泄漏事件发生后的数小时和数天里，人们感到困惑，相互矛盾的消息和恐惧。公民和决策者知道的并不多，但有一件事是肯定的:我们需要更多的信息，我们需要科学专家来帮助我们获得这些信息。上周,UCS和其他对环境保护署(EPA)和疾病控制与预防中心(CDC)在保护公众健康最需要的时候无法接触到科学家表示失望。惠尔顿博士和他的团队决定自己动手，拿出他们的时间、资源和专业知识来告知公众。
“和其他人一样，我们也在看着故事的发展，”环境毒理学研究生拉基亚·麦克米兰向我解释道。但随着化学物质泄漏的影响变得明显，政府官员对居民关于水安全的指示被证明是不够的，研究人员有动力介入。“我们看到公众缺乏信息和科学专业知识。我们有知识和专业知识来帮助这些人，并回答他们的一些问题，”麦克米兰说。“我们认为，在危机时刻，作为环境工程师和科学家，我们有责任站出来。”
“缺乏信任”
离开阿拉巴马州莫比尔市15小时后，环境工程师和科学家团队抵达西弗吉尼亚州。为了与当地居民建立联系，该团队与罗布·古德温(Rob Goodwin)合作西弗吉尼亚净水中心这是一个由志愿者组成的网络，目的是在化学物质泄漏后协调社区的应对工作。古德温帮助该团队找到了有兴趣对家中的水进行检测的居民。古德温指出，在水危机期间，进入社区的外人缺乏信任，但惠尔顿博士的团队采取了不同的方法。
古德温与研究团队一起工作时，对他们与当地社区接触时的尊重和真诚印象深刻。“有时科学家们来做研究，然后离开，”古德温指出，“但很明显，惠尔顿的团队是不同的——他们自己与人们交谈，回答他们的问题。他们显然是来帮忙的。”最终，研究团队只有时间和资源来测试80个对测试感兴趣的住宅中的10个。该团队还花了一天时间在一个社区帮助分发瓶装水。
从阿拉巴马州南部开车15个小时到西弗吉尼亚州后，学生凯文·凯利、马特·康奈尔和杰夫·吉尔卸下装满水测试设备的面包车。图片:Andrew Whelton
试水，与民众交谈
研究小组开始测试受泄漏影响家庭的自来水。他们科学测试的目标是找到一个问题的答案:当市民打开水龙头时，他们会接触到什么化学物质?
当然，西弗吉尼亚州和联邦官员也在测试水质。但他们的测试主要是在消防栓的水平上进行的，也就是说，他们测试的是流过的水成在流经住宅管道系统之前。为什么检测自来水会有所不同?惠尔顿博士的团队担心，泄漏的化学物质可能会在家庭管道系统中发生反应，从而改变公共健康风险。例如，旧的管道系统中的污染水可能会被管道本身吸收，并有可能在污染水离开系统很长时间后重新渗透到饮用水中。
当他和他的团队在测试房屋时，他们发现了另一个令人担忧的原因:他们遇到的许多居民都没有冲洗他们的供水系统，正如州和联邦官员所建议的那样．居民们听到了建议，但他们担心打开水龙头就会接触到化学物质。这给威尔顿博士的团队敲响了更多的警钟，因为在管道系统中休眠的受污染水可能会对公共卫生产生额外的影响。这时他们才意识到:政府官员未能解决居民的其他担忧——居民被告知要冲洗他们的系统，但没有得到这样做是否会使他们暴露在化学物质中，以及如何将这种暴露最小化的信息。
把科学信息带给需要的人
为了解决这一公共信息缺口，惠尔顿博士与俄亥俄州立大学研究生、西弗吉尼亚本地人克里斯塔·布莱森(Krista Bryson)合作，制作了一段视频(见上图)，讨论居民不冲水的负面影响，并将其传播给媒体和公众。视频里，还有一系列的答案10个常见问题从公众，被张贴在wvwatercrisis.com第一周在Youtube上就有超过2000次的点击量。
在采集了一周的样本后，与媒体对话在与受影响的居民和决策者会面后，研究团队已经返回阿拉巴马州，回到他们的实验室，夜以继日地工作，以便能够尽快分析和分享他们的结果。他们希望他们的工作可以为应对和恢复工作提供信息，并使人们能够在化学品泄漏后对他们的水做出更明智的决定。自从离开西弗吉尼亚州以来，许多居民联系他们寻求帮助，他们计划在一个月内返回，展示结果，并希望收集更多的样本。
当被问及她未来的科学工作时，麦克米兰指出，在她剩下的研究生工作和科学生涯中，她会记得“在她的科学中保持人类的成分。我将确保我未来的工作有利于更大的利益。”
我将继续报道研究小组的进展。