美国和中国领导人都寻求朝鲜无核化。但他们在如何实现这一目标的问题上存在根本分歧。美国的分析人士和观察人士对这种分歧的描述不准确，造成了误解，不必要地破坏了中美之间的战略信任。
美国决策者认为，加大经济和政治压力将迫使朝鲜回到谈判桌前。北韩脆弱的经济得到了中国援助和贸易的支持。从美国的角度来看，这在理论上给了中国对朝鲜决策的影响力。
中国的政策制定者知道，这种理论可能被证明是错误的。几十年前，中国在政治和经济上与国际社会隔绝，就像今天的朝鲜一样。但无论是其昔日的赞助人苏联，还是其对手美国，都无法阻止中国制造原子弹，他们仍然认为，这可以保护中国免受外部军事胁迫。当中国领导人看到朝鲜时，他们想起了自己的经历。从中国的角度来看，更大的外国压力极有可能增强朝鲜获得可靠核威慑力量的决心。
中国拒绝切断对朝鲜的经济援助，常常被美国观察人士解读为要么是自私自利，要么是敌对。一些人说，中国担心难民涌入或经济中断。其他人则声称，中国希望保持分裂的朝鲜和作为缓冲国的朝鲜。但中国没有权威人士提出这样的主张。中国的官方声明一贯主张相互克制和重新谈判，这是实现朝鲜无核化的唯一可行途径。
朝鲜领导层不愿谈判，这让中国和美国一样感到沮丧。从中国的公开声明和与美国官员的私下讨论中可以看出这种失望。但由于中国领导层认为加大经济和政治压力只会适得其反，美国的持续恳求不太可能导致中国改变政策。
美国官员应避免将中国不愿对朝鲜施加压力误解为自私、冷漠或敌意的表现。中国领导人只是不同意美国的做法，他们的历史经验提供了充分的理由相信他们自己的判断。认识到这种分歧的存在，认识到它反映了一种合理的意见分歧，有助于避免在日益麻烦的美中关系中使朝鲜问题成为另一个争论点。