2004年中国酒泉钚生产反应堆的卫星照片。
几年前，我和同事莉斯贝丝·格伦德估计了中国用于核武器计划的钚产量。我们在很大程度上依赖于该项目的中文历史来重建其钚生产反应堆的运行，但我们的估计有很大的不确定性，因为我们必须估计中国在广元的第二个生产反应堆的功率，几乎没有什么有用的信息。
哈佛大学贝尔弗科学与国际事务中心研究员张辉最近发表了一篇论文这是对中国钚库存及其高浓缩铀库存的最新估计。通过找到更多关于广元反应堆的信息，以及获得该设施的卫星照片，他相信自己已经能够降低中国钚生产的不确定性。
他估计，中国军事设施生产了2±0.5吨钚，其中约0.2吨用于核试验;生产了20±4吨高浓铀，其中约4吨用于核试验、海军反应堆燃料等。
他的估计在此前公开的中国高浓缩铀和钚产量估计中处于低端。例如，我们对钚产量的估计是2-5吨，其中我们的上限考虑了在广元建造一个比张辉所说的实际建造的大得多的生产反应堆的可能性。美国能源部1999年公布的一份估计报告显示，中国的武器钚储备为1.7-2.8吨。
如此低的数字很有趣，因为它们表明中国潜在的核扩张受到其裂变材料库存的限制。例如，假设每件武器有4公斤钚，中国生产了2吨钚，在试验中使用了0.2吨，那么中国总共可以制造450枚弹头。这意味着，中国没有足够的钚，无法像一些人认为的那样，迅速与美国和俄罗斯的核力量匹敌，因此不得不重启钚生产。
此外，如果这些数字是正确的，那么这些数字可以让我们了解美国导弹防御计划与美国所关心的其他事情之间的联系，比如《裂变材料禁产条约》(FMCT)。虽然中国已经停止生产用于武器的裂变材料，但它似乎并不急于将这种情况正式化。例如，美国没有推动巴基斯坦一直阻挠的禁产条约谈判。中国对美国未来的导弹防御部署感到担忧，特别是考虑到美日正在合作开发新一代海基SM-3导弹防御拦截器。这些担忧可能让一些中国官员认为，中国应该保留生产更多用于武器的裂变材料的选择，以防中国决定增加武器库以应对导弹防御部署。