根据联合国的数据，发展中国家高达90%的废水在回到环境中之前没有得到处理。这是一个惊人的统计数字，尤其是考虑到未经处理的废水的影响，以及良好的水资源管理在当今的巨大重要性。
我特别关注废水问题。耶鲁大学2014年版的环保表现指数(EPI)，我帮助开发了一个指标，使用废水处理率作为世界各国水质的代理指标。这很重要，因为未经处理的废水会导致健康问题，比如腹泻大肠杆菌以及其他病原体，并可能对生态系统产生有害影响，因为藻类大量繁殖会杀死鱼类和其他水生生物。最重要的是，这也是一个简单的管理问题:通过选择保留废物，各国有可能重新利用废物。
尽管如此,根据数据在美国，世界上很多地方在废水处理方面还有很长的路要走。总的来说，全球平均得分为25%，这意味着相对于与污水系统相连的人口而言，只有四分之一的污水被收集用于处理。这还不足以确保全球社区拥有安全的卫生设施和水。
有效的废水管理可以带来弹性。图片来源:antikainen / iStock / Thinkstock
新兴的担忧
也许这在世界各地并不意外，但在美国呢?我们也很脆弱吗?今年夏天，在华盛顿特区举行的美国科学促进会(AAAS)韧性峰会上，一个小组讨论的重点是气候变化背景下的水资源管理。旧金山公共事业委员会的一位前负责人和华盛顿水务公司的一位紧急行动经理都认为，由极端气候条件(包括废水影响)引起的水危机实际上是“新常态”。他们还说他们从来没有真正交谈过以前也有关于这个问题的讨论。他们的司法管辖区相隔甚远，但他们面临着同样的挑战。
在我看来，问题在于，在这个问题上的合作现在才刚刚出现，达到了解决美国和世界各地共同的水问题所需的规模。
政策议程的变化
现在看来，联合国可能会在更大范围内关注废水问题，这要归功于可持续发展目标(西班牙)。可持续发展目标将以千年发展目标的成功为基础，定于今年秋天提交联合国大会审议，其中一个关键的水目标是提高废水的有效处理率。与千年发展目标不同，可持续发展目标将适用于发达国家，并可能在水质问题上提供更好的数据。
这是至关重要的，因为目前没有所有国家都参与的废水绩效报告中心，就像没有确定废水投入或比较处理水平的通用协议一样。当然，当地公用事业公司已经创建了他们自己的数据，正如一位经理告诉我的那样，这是“橡胶碰到路”的地方，但这些数据通常没有达到相关方可以分析的水平。为EPI建立废水处理指标需要我们的研究团队逐个国家寻找相关数据，并为那些没有向主要统计数据库提供任何数据的地方经济合作与发展组织和联合国统计司．(即使在这些数据集中，废水的定义也各不相同，而且随着时间的推移，它们的报道也很少。)
寻找解决方案
如果美国的市政当局现在只是把废水问题和气候变化联系起来，那么在国际层面上肯定会更加困难。然而，我认为这可能是我们可以找到改进空间的地方——气候适应能力的主题是废水对健康和生态影响的另一个维度，也许会提供新的动力和新的解决方案。幸运的是,拟议的可持续发展目标草案成功地保存了机制的建议，包括废水处理指标，包括废水再利用指标。这个应该很适合世界水周的议程在斯德哥尔摩，该组织关注水-能源问题。
世界水周举办地瑞典在废水处理方面表现出色。图片来源:Omar Malik
然而，作为一个政策团体，我们的工作是维持压力，也就是说，保持废水管理议程的进展。我们可以提醒政策制定者，水质必须留在各级议程中，并支持标准化报告机制。我们不要让合作的机会白白浪费掉。