热带森林一直对我有很大的吸引力。我在爱荷华州长大，我对热带地区最难忘的经历发生在家里，在那里我翻看了每一期国家地理我读探险家的书，自己也梦想着去同样的地方。
在大学里，我开始在热带森林里工作，并被迷住了!我有幸与马达加斯加和厄瓜多尔亚马逊的研究人员和土著群体一起工作，在那里我了解到这些生态系统的生物多样性和居住在那里的人们的奇妙文化。遗憾的是，我也亲眼目睹了热带森林面临的威胁的严重性和复杂性，包括石油开采、伐木、采矿、城市化和农业扩张。我也看到了这些行业和产品对当地人以及全球消费者的重要性。我开始意识到，停止砍伐森林意味着既要满足人类的需求，也要满足自然生态系统的需求。
当我回到学校攻读保护生物学博士学位时，我的目标就是研究热带森林砍伐的驱动因素。我在厄瓜多尔亚马逊工作的时间启发了我，让我从研究新热带地区最近的森林砍伐开始。这让我更加意识到南美油棕种植园砍伐森林的威胁。将这些知识与印度尼西亚和马来西亚有据可查的为扩大油棕种植园而砍伐森林的情况结合起来，我和同事们开始担心其他棕榈油产区的情况。
寻找脆弱的森林
发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的一项新研究发现，在25年的时间里，东南亚和南美洲的油棕森林砍伐率很高，但中美洲(墨西哥、中美洲和加勒比地区)和非洲的森林砍伐率相对较低。
通过与UCS的合作者讨论，我们确定有必要进行一项研究，检查世界许多地区为扩大油棕种植园而砍伐森林的情况，以便为更好地保护热带森林及其生物多样性的政策提供信息。
棕榈油主要由热带湿润森林生物群落中的油棕种植园生产。这意味着，在一段时间内，所有这些种植园都是热带森林。然而，我们感兴趣的是在哪里寻找未来的森林砍伐。一个值得关注的地方是最近因种植油棕而被砍伐的地区。在我们本周发表在PLOSONE上的研究中，我们通过以下问题来评估这一点:目前的种植园是在多久以前从天然林转变而来的?我们还研究了适合油棕种植的气候地区，以及这些地区生活着多少脆弱的鸟类和哺乳动物。请观看我们研究的简短视频摘要。
过去的教训
在我们研究的国家中，我们看到了明显的区域趋势:在研究期间(1989-2013年)，南美洲和东南亚的森林砍伐率很高，而同期中美洲和非洲的森林砍伐率很低。这告诉我们有必要加强对这两个地区油棕农业的监测，特别是随着南美油棕农业的扩张。
我们得到的另一个教训是，研究中那些在最近一段时间内对油棕砍伐程度很高的国家，也有未受保护的森林覆盖了大部分适合油棕种植的地区。然而，并不是所有拥有这种脆弱森林的国家最近都出现了森林砍伐。这既是令人担忧的，也是希望的理由:由于油棕的扩张，森林继续遭到砍伐的威胁，但现在采取行动阻止它还为时不晚。
由于各种各样的威胁，我们已经失去了许多热带森林，但在所有热带地区，仍然有值得拯救的森林。关于油棕扩张所威胁的森林，我们了解到的一件事是，它们都是生物多样性的，但方式不同。例如，亚马逊和印度尼西亚可能有许多全球濒危的哺乳动物和鸟类，而其他地区，如刚果盆地和哥伦比亚的沿海森林，尽管没有被世界自然保护联盟列为受威胁的物种，但它们的栖息地范围很小，非常容易丧失。
我们该怎么做
作为消费者，我们越来越意识到棕榈油在我们消费的产品中无处不在，我们也获得了更大的权力，要求公司更负责任的采购。由400多家公司组成的消费品论坛(CGF)承诺，到2020年实现森林净零砍伐。如果实施，这将大大减少与棕榈油生产相关的森林砍伐。UCS正致力于通过消费者的压力来推动成员公司做出自己的承诺和计划，以实现无森林砍伐的棕榈油，并推动棕榈油采购的透明度和可追溯性。通过准确了解棕榈油的来源，我们可以确保棕榈油的生产不会导致森林砍伐和生物多样性的丧失。