朋友和熟人经常问我，如果他们担心自己的食物选择对周围世界的影响，他们应该吃什么(或不吃什么)。在这方面出现最频繁的食物之一就是牛肉，这就是我今天想谈论的。
有思想的人问牛肉生产的问题是合适的，因为它牵涉到气候变化污染和森林砍伐。但管理良好的牧场也是事实提供很多福利为了环境和生物多样性。其中包括农民有机会种植牛饲料，作为健康土壤建设作物轮作的一部分，以及肥料(而不是成为需要管理的废物)可以在农场上有效利用，以循环利用营养物质，减少对化肥的依赖。考虑到这些因素，如果你选择吃牛肉，重要的是看看如何而且在哪里它的产生。
虽然在杂货店或菜单上看土地似乎很抽象，但土地管理很重要，即使是盘子里看起来一模一样的食物也可能有非常不同的故事．牛肉生产系统就是一个很好的例子，包括管理良好和管理不善的谷物和牧草系统。因此，要最大限度地减少畜牧业的影响，就需要了解在哪里以及在多大程度上可以将牛纳入可持续的农业生态系统。
更好的牛肉需要更好的养殖系统，从头到尾
让我们先来看看造成不可持续牛肉生产的一些土地管理做法。
- 被砍伐的地区。数以百万计的肉牛是在雨林被砍伐的热带地区生产出来的，我的同事们认为这是关键驱动因素森林砍伐对气候变化、生物多样性等都有毁灭性的影响。然而，同样重要的是要注意，导致森林砍伐的因素是复杂的，而且大多数牛肉是在生产国消费的。这意味着，减少美国的牛肉消费可能有助于减少全球需求，从而缓解森林砍伐，但直接与负责任的公司对抗可能更有效。
- 退化草原。经常听到有人说过度放牧破坏了草原。这个术语的确切含义和用途经常被争论有趣的博客对于一种观点，或者这篇论文对于一种观点学术审查)，在任何给定的生态系统和管理系统中，什么水平的放养率过高仍然存在不确定性。然而,在是放牧协议管理信息系统管理可能对生态系统造成极大破坏，导致景观退化。同时，良好的土地管理(包括放牧管理)已被证明改善退化地区，而有许多退化的土地有很大的改进潜力。
- 玉米一穗接一穗。尽管大多数肉牛一生的大部分时间都在吃草，但这个国家的大多数肉牛在生命的最后几个月里都是吃玉米和其他谷物来使自己发胖。有问题的是，大部分玉米来自于依赖大量合成投入(化肥、农药、燃料)的大规模种植给农民和环境都带来麻烦(例如,水污染侵蚀等)。然而，高谷物饮食确实减少了牛的甲烷排放量和时间的屠杀(导致每磅产品的投入更少)，这是主要原因一些研究已经确定，密集的以玉米为基础的系统，虽然具有破坏性，但比以草为基础的系统更有利于气候。然而，许多这些研究都没有包括土壤碳的可能作用。
从鸟瞰牛肉生产。当谈到食品生产(包括牛肉)的影响时，通常有比最初看到的多得多的因素。因此，要理解某些决定的正反两面(无论是关于吃什么，还是关于如何处理土地的决定)，就需要从宏观的角度看待问题——包括局部的和全球的。
种植上等牛排
幸运的是,有更好的方法经营肉牛。当然，改进在以上任何一种方法都有帮助(避免对牧场进行森林砍伐，避免过度放牧，谨慎采购动物饲料以减少与饲料作物相关的损害)，但还有一些方法可以更好地设计整个系统。
- 在(作物)混合中加入动物。将牛整合到包括作物和动物在内的多种农业生态系统中，是一种生态平衡的耕种方式。这可能意味着在作物附近简单地饲养动物，或者实际上在轮作中有牧场。的肥料动物可以作为合成肥料的替代品，以保持生态系统中的营养，将动物纳入农场可以使造土作物轮作可行(通过为造土作物提供额外的用途)，并作为一种肥料额外收入来源这可以分散经济风险，并有助于保持可持续农场的运转。虽然这些“作物-牲畜综合系统”很有意义在美国，这一趋势正相反，越来越多分离简化作物和动物系统。作为Wendell Berry说：“曾经，植物和动物在同一个农场一起饲养——因此，既不会产生无法控制的多余粪便，也不会浪费和污染水源，也不依赖于这么多的商业肥料。美国农业专家的天才在这里得到了很好的体现:他们可以把一个解决方案巧妙地分为两个问题。”
- 保护牧场上的家，鸟瞰风景。有一个大量的土地被牧场覆盖，这本身就提供了学习如何最好地管理它的强大动力。但美国许多草原实际上正处于危险之中，其中最大的草原之一，这一事实进一步强化了这一论点退耕还田的威胁．事实证明，草原的生物多样性通常超过农田，支持传粉者，鸟类物种和其他野生动物。此外,多年生牧草实际上可以减少径流，保持土壤健康(土壤碳，甚至可能达到平衡动物排放的最好的情况下来自生产系统)。其他管理技巧，比如添加堆肥，还被证明可以增加土壤碳，带来其他共同效益，并可以扩大规模。为了了解一个牧场如何发展一个健康的农业生态系统，让肉牛与其他动物和野生动物在牧场上共存，读这篇文章。
- 另一个一线希望，在森林牧场。另一件需要考虑的事情是，在牛群之间选择并不总是必要的或树木-森林放牧系统实际上两者都有!基夫·基利草原研究所最近写“简单地说，森林牧场可以通过两种方式建立:在树上种草或在草地上种树。”由此产生的系统能够生产粮食，同时还包括树木，这些树木提供地面上的碳和重要的栖息地，同时还为动物提供阴凉和庇护。在某些情况下，这些树可以用作额外的食物(和收入)来源。这是一个简洁的照片指南东北地区这些系统的一些例子这只是美国农场的一个例子一年中有一段时间在果园里放牛。但还有更好的消息:这些系统也可以在热带盛产，在再生森林地区。
仔细看，你会看到牛在享受树荫。当涉及到树和牛时，并不总是非此即彼。像这样的综合系统，在乳齿象谷农场，WI可以提供好处，如保持森林覆盖和栖息地，同时为动物提供阴凉和庇护所。在许多所谓的森林牧场系统中，牧草作物被种植在树木之间，通过有效利用可用土地为动物增加额外的饲料。(图片来源:Tobias Carter, Savanna Institute)
呼唤生态农业
尽管这很好证据保护性种植和更好的放牧管理可以共同应对当今农业的许多挑战(包括它在气候变化中的作用)，但目前仍不确定可持续发展的未来究竟需要多少牛肉。挥之不去的不确定性并不令人惊讶，因为农业生态学——一门可以回答生态放牧和多样化农场问题的科学——已经出现了缺乏资金了。在以异质闻名的牧场上，缺乏长期和大规模研究的资金一直是一个特别困难的障碍。这就是为什么我们不仅倡导为生态农业提供更多的研究资金，而且还专门致力于了解生态管理放牧系统在可持续农业中的作用。
那么你能做什么呢?
作为一名消费者和一名积极参与的公民，你可以做几件事来帮助牛肉行业转向更可持续的模式。
- 找一个更好的汉堡。支持农民以可持续的方式生产牛肉，并要求商业领袖也这样做。
- 不浪费。不管是什么食物，把后果最小化的第一步是避免浪费．
- 一切都要适度。即使是最好的系统也只能扩大这么多，但适度也是一种更健康的选择。
- 投票让食物变得不那么复杂。要求领导者投资并为之努力更好的食物系统．
最后一个关于从农场到餐桌的土地管理的想法
很多年前Aldo Leopold写道：“没有农场有两种精神上的危险。一个是假定早餐来自杂货店的危险，另一个是假定热量来自炉子。”在我看来，将对土地的理解与我们对食物的体验割裂开来的危险远远超出了精神层面。所以，如果你是正在萎缩的农民群体中的一员(320万，还在下降)或农场工人(~ 250万)，谢谢你！．对于我们其他人来说，我认为我们食物背后的土地可能值得更多的关注。