想象一下，你住在一个燃煤发电厂旁边。在发电厂附近，你可能会看到重型机械向露天坑或池塘倾倒大量灰色物质。你知道这种灰色的东西叫做煤灰这种物质含有大量有毒重金属，如砷、铅和硒，这些都是致癌物质，美国每年产生1.4亿吨煤灰。你可能注意到你所在的社区出现了严重的健康问题，所以你不禁想知道:你所在社区的健康问题和倾倒这些煤灰有什么联系吗?这东西进入你的饮用水了吗?
然后你听说特朗普政府计划回滚一项要求煤炭公司防止有害废物进入地下水的规定，地下水就是你喝的水。你最不想要的就是饮用水中有这种粘稠物，你担心在规则撤销后会发生或恶化。
如果你受到这种情况的影响，很有可能你是低收入阶层，是有色人种，或者来自土著群体，你知道远太多的例子政府的未能解决或甚至听对你的关心，就算了法律义务出现。有没有一种方法可以把你的故事告诉政府官员，让他们在制定政策时真诚地考虑你的故事?
“虚拟听证会”有很多问题
问题是，当联邦机构提出新规则或修改现有规则时，我们有一个流程，旨在收集公众的证据和证词，包括受影响社区的成员。但是，这个被称为公众听证会的过程最近被环境保护署(EPA)推翻，因为两项与燃煤电厂产生的污染有关的不同提案。
环境保护署要求想要发表评论的参与者使用互联网加入一个只有音频的网络研讨会，这被称为“虚拟听证会”。前环保局官员表示，此举已经以前从未发生过在前几届政府执政期间，这些“虚拟听证会”是唯一举行的公开听证会;没有举行当面的公开听证会。相反，该机构完全避免与公众面对面接触，并要求参与者对着电话或电脑麦克风系统的黑色空洞发言，以提供他们的评论。
甚至环保局提供虚拟听证会的理由e新闻环保局水利办公室的2019年指导鼓励使用在线技术来促进公众会议和听证会-似乎支持这些虚拟听证会是多么不正常。该指南警告说，完全在线的公开听证会是该机构可以做出的最“实质性”的改变，并建议EPA首先进行面对面的听证会，并进行调查，以确定公众是否会接受后来的在线公开听证会(没有证据表明EPA在这种情况下进行了调查)。此外，可能有一个双重标准在这里，环保署亲自与煤炭公用事业公司就煤灰规则进行了会面，并就他们希望在哪些方面看到更多的公共投入向行业人士提供了建议。
仅在互联网上举行的公开听证会针对的是两项拟议规则，一项是推迟公司关闭煤灰池的最后期限，另一项是撤销2015年的煤灰规则，该规则旨在遏制燃煤电厂向附近水道排放重金属和其他污染物。煤灰会渗入附近的饮用水源，对生活在燃煤发电厂等众多污染源附近的一线社区产生了巨大影响。地球正义组织发布的一项分析显示91%燃煤电厂的煤灰污染地下水的数量超过了联邦安全标准。
没有面对面的听证会，我们失去了什么
虽然虚拟听证会可能对无法参加公开听证会的个人有用，但它们不能代替现场听证会。八十七年包括自然资源保护委员会、地球正义、塞拉俱乐部和全国有色人种协进会在内的公共利益组织写信给环保署，特别要求就两项煤灰行动举行面对面的会议。87个团体解释说，现场听证会让公众有机会带着地图、照片、污染的水和土壤等视觉辅助工具来加强自己的观点，演讲者可以带着家人和受影响社区的成员来作为支持。此外，他们指出，机构官员从亲自举行听证会中受益，因为直接看到发言者并听取他们的证词具有不可估量和不可替代的价值，这些证词可能充满了无法通过电话传达的情感和紧迫性。贝琪Southerland曾在环保署水资源办公室工作、曾帮助起草2015年煤灰规定的她还表示，亲自作证对机构官员是多么有益，“你在做陈述时可以看到观众的反应。否则，在虚拟听证会上，你和公众会觉得你只是在对着虚无说话。”
虚拟听证会似乎限制了某些人，特别是老年人和被剥夺公民权的社区成员的参与。据一位92岁的作为虚拟听证会的参与者，由于他们不太习惯使用电脑，因此参与是一个挑战。此外，许多边缘社区的成员难以接入互联网，并经常使用他们的库对于互联网接入，一个不以有利于大声说话而闻名的地点，以向政府官员提供个人证词。
服务不足的社区应该得到更好的服务
除了通过互联网或邮件提交的书面公众意见外，公众听证会是公众对拟议的联邦规则进行权衡并对联邦机构所做的决定有发言权的唯一机会。因此，环境保护署举行公开听证会的方式，不疏远那些希望参与这一重要公民美德进程的人，尤其是来自边缘社区的人，是至关重要的。考虑到特朗普政府的环境保护署此前指责通过不在其州或当地地区举行公开听证会来剥夺受影响社区的公民权，更重要的是，环保署不要以一种增加额外障碍的方式使用技术，使公众能够以有效的方式向机构官员提供评论。
技术可以通过多种方式使我们与政府官员的互动民主化，例如通过网络流媒体服务进行面对面的听证会，但技术也可以通过多种方式使不公正永久化。只有虚拟听证会永远不应该是EPA在如何征求意见方面的政策，因为这样做会进一步增加已经存在的问题大量的证据这表明特朗普政府是愿意拆除边缘化社区在倡导有充分科学证据支持的环境和卫生政策时，在决策过程中发挥作用的能力。这是一个令人不寒而栗的想法。