周三，奥巴马政府公布了2014财年联邦预算申请，比正常期限晚了两个多月。延迟的原因——预算控制法案带来的不确定性、自动减支以及围绕它们的复杂情况——是众所周知的，但即使在这种情况下，公布的一些信息也非常薄弱。
如果考虑到预算申请没有考虑到自动减支，这种情况就更令人失望了。预算控制法案生效时设定的预算上限在这份请求中被忽略了。具体如何实现这些目标，目前还完全不清楚。因此，由于自动减支，这一请求被推迟了，但它并没有考虑到这一点。
各部门公布自己的预算。其中有一个，可以说很简短。我参加了能源部及其半自治附属机构国家核安全局(NNSA)的官方预算发布活动。他们分发了预算文件人们可以慷慨地称之为克利夫斯笔记。提供了与前几年比较的顶线数字，并简要说明了大多数预算领域。但是对于这些变化，实际上没有任何解释。
在发布会上，国家核安全局官员向与会者保证，其他机构发布的信息同样有限。事实上，情况并非如此。美国国防部的预算是核安全管理局的许多倍，它能够发布一份更详细的请求(尽管仍然没有考虑到自动减支)。
美国能源部/核安全管理局有更详细的数据是可在网上查询项目和能源部实验室，但它们几乎没有提供任何解释。
显然，管理和预算办公室搁置了NNSA更详细的文件(国会理由，或CJs)，因为他们对该机构的数字不满意。国家核安全管理局官员说，他们最早将在今天，也就是4月12日星期五公布他们的CJs，但这可能会推迟到下周。
我们可以看到，从表面上看，政府将维持核武器储备置于减少核武器扩散威胁之上。
也就是说，从广义上讲，维持核武器储备的预算增加了，而防止核扩散的预算——那些旨在防止其他国家或恐怖分子获得核弹或核材料的项目——却减少了。我们在下面只强调了几个令人感兴趣的项目，包括在预算发布的最后可能是最好的消息。
削减保护核材料的资金
“全球减少威胁倡议”(GTRI)预算从5.01亿美元减少到4.24亿美元，减少了约16%。该计划的主要目的是将高浓缩铀和钚从世界各国移走，并使其得到更安全的储存或处置。
当我对这一削减提出质疑时，NNSA官员解释说，他们即将结束奥巴马政府发起的全球封锁核材料的四年努力。他们说，用于这项工作的钱实际上是预先支付的——也就是说，他们在早期花了更多的钱——现在这个项目正在逐渐结束。
这样做所缺少的是对问题的规模、已经完成了多少工作以及还有什么工作要做的清楚认识。2009年，奥巴马总统设定了在全球范围内确保所有易流失核材料安全的目标。随着时间的推移，这演变为保护最脆弱的材料，当然，这一目标已经取得了进展。可以理解的是，NNSA不愿说出拥有这些易受攻击材料的地点，通常只提供其进展的概要数据。当然，由于目前缺乏任何详细的信息，我们无法很好地了解情况。但在2012财年的预算申请中，NNSA描绘了一幅计划在2016年之前取得进展的图景：
到2016年底在美国，GTRI将改造200个高浓缩铀反应堆中的129个(65%)，拆除民用地点约4801公斤易受攻击的武器可用核材料中的4801公斤(100%)，并保护估计8500座具有高优先级核和辐射材料的建筑物中的2607座(31%)。(重点)
此外，在同一预算中，NNSA指出，计划在2014财年为GTRI申请6.37亿美元;显然，四年后缩减该项目规模的计划还没有到位。
所以，我们既知道核安全管理局计划在2016年开展活动，也知道就在两年前，它计划增加而不是减少资金。这并不完全是人们希望看到的美好图景。
沿着B61向前推进
在2014财年预算申请中可以获得的少量信息中，很明显，NNSA正在推进B61重力炸弹的寿命延长计划，将该弹头的寿命延长20年。正如我们所描述的之前五角大楼的成本评估办公室发现核安全管理局对B61计划的期望完全太乐观了。国防部估计，到2022年开始生产将花费104亿美元，而不是到2019年生产第一枚弹头的65亿美元项目。
无论如何，NNSA正在大幅增加该项目的资金，将其从3.69亿美元增加到5.37亿美元，增加45%。新预算文件中的少量信息没有显示出NNSA修改后的成本估算或时间表，但该机构手中其他重大项目的现有记录表明，五角大楼的估算可能更可靠。
拟议的延长寿命计划相当复杂。在目前的现役库存中，一些型号的B61被设计用于战斗机(“战术”型号-3和-4)和远程轰炸机(“战略”型号-7和-11)。那些通过LEP的版本将成为b61 -12，可以在任何类型的飞机上工作。这是对弹头的一次重大改造。
我们认为，核安全管理局应该为B61寻找其他更简单的选择，这在很大程度上是因为，在延长寿命计划结束时，弹头将有合理的机会退出服役。奥巴马总统已经明确表示，他希望与莫斯科达成另一项军备控制协议，进一步削减美国和俄罗斯的核武库，并将首次包括一些版本的B61等战术武器。
参议院在批准新削减战略武器条约的同时，还要求奥巴马政府就战术核武器问题达成协议，因为据报道，俄罗斯拥有的战术核武器储备要大得多。(美国的非部署弹头库存要大得多，因此两国的总库存相对相当。)
这样看来，花费100亿美元对B61进行全面检修是没有意义的。不采取这种影响深远的方法，就有可能大大延长弹头的寿命。国会应该探讨这一想法，看看是否可以节省资金，同时履行我们对盟友的承诺。
MOX的终结?
然而，在不扩散战略方面有一个明显的变化是非常受欢迎的。经过多年的大力支持和鼓舞人心的言辞，核安全管理局似乎即将决定，它偏爱的处理剩余钚的方法确实是我们长期以来所说的灾难。
这种方法，混合氧化物(MOX)燃料制造计划，将从拆除的核弹头中提取钚坑，将金属转化为氧化物形式，将其与氧化铀混合，并将其制造成商业核反应堆的燃料。钚最终将以大而重的放射性乏燃料束结束，降低其对恐怖分子盗窃的吸引力。但在达到最终状态之前，钚会更容易被窃取。经过多年的大规模成本超支和延误，NNSA最终决定有意大幅放缓该项目，同时考虑其他替代方案。
不幸的是，美国核安全管理局已经在MOX设施上花费了大约34亿美元，在南卡罗来纳州的萨凡纳河遗址建造了一个巨大的混凝土盒子。另外17亿美元用于相关设施和项目，包括一个已经被废弃的坑拆卸和转换设施。
好消息是，有一种替代方案可能比MOX计划更便宜，安全风险也更小。这是一种固定化方法，将剩余的钚与现有的高放射性核废料混合，并嵌入一个又大又重的玻璃原木中。这种方法实现了与MOX相同的战略目标(将其置于一种对恐怖分子没有吸引力的放射性且非常不方便的形式)，而无需将武器可用的钚运送到不具备处理此类材料设备的商业场所。
在预算活动中，NNSA官员告诉我们，MOX项目的建设将显著放缓，同时该机构考虑其他选择，可能包括固定化。MOX建设预算大幅削减，从4.38亿美元降至3.2亿美元，削减了27%，但预算仍然是该项目的一笔可观的投资。
我的同事Ed Lyman从NNSA官员那里得知，核电站的建设还没有进行到安装像手套箱这样的处理核材料的关键设备的地步，这是幸运的，因为GAO的调查显示，这些设备的设计一直不完善。这意味着可以更容易地将现有的钢筋混凝土箱重新用于其他更有用的用途，而不会浪费额外的资金。
如果为了改变，事情按照他们应该做的那样发展，NNSA将放弃MOX计划，转而采用一种既能节省资金，又能安全地减少核威胁的固定化方法。这可能需要一段时间，但目前的迹象令人鼓舞。