在过去的一年里，人们对核武器产生了令人不安的新兴趣。虽然人们普遍认为使用核武器的可能性很低，但比去年这个时候要高得多。俄罗斯入侵乌克兰和普京非常直白的威胁引发了人们对他可能愿意走多远的猜测。他会重启俄罗斯的核试验吗?或者使用战术核乌克兰的武器?那些没有经历过冷战的人可能从来没有过多(或任何!)考虑过这类问题。即便是那些有这种想法的人，现在也经历了几十年的后冷战时代，在这个时代，美俄之间有意发动核战争的想法就像是过去糟糕时光里的一场噩梦。在普京的核威胁之后，这种可能性的重新出现已经引起了很多警报和同样多的困惑——关于正在发生的事情，可能发生的事情，以及它将意味着什么。
警报是有根据的;任何时候，任何形式的核使用都是一种现实的可能性，你可以肯定我们已经进入了一个全新的、令人难以置信的危险的世界状态。这种困惑是可以理解的——对大多数人来说，几十年来没有必要考虑这些威胁，听到“核”和“战争”这两个词出现在同一句话里，至少足以引起小程度的恐慌。更多地了解风险是什么以及它们可能意味着什么，是开始应对这种恐惧并将其转化为行动和变革的动力的一种方法，这可能有助于避免最可怕的情况。
我们在乌克兰面临哪些类型的核风险?
要理清这种混乱，首先要澄清不同类型核风险之间的区别。自乌克兰战争开始以来，专家们讨论了核武器或技术可能以几种不同的方式参与冲突。这里的关键是(1)乌克兰核电站事故偶然的或故意的由冲突引起的;“脏弹”攻击;和(3)战术核武器使用。
对核电站的袭击
战争开始后不久，人们就开始担心袭击——无论是意外的还是故意的——会如何影响乌克兰的核电站。俄罗斯军队首先占领了切尔诺贝利核电站，该核电站位于乌克兰境内，是1986年世界上最严重的核灾难之一。他们还在炮击了乌克兰扎波罗热核电站的一部分后控制了该核电站着火了．乌克兰总统弗拉基米尔·泽伦斯基指责俄罗斯故意袭击该核电站以制造“核恐怖”。由于持续不断的炮击，核电站不得不定期依靠备用柴油发电机来保持反应堆的冷却，防止熔毁。扎波罗热是乌克兰目前运行的四座核电站之一。
尽管许多人认为，根据国际人道主义法，攻击核电站是非法的，但事实并非如此这并不是那么明确这是应该的。此外，这些设施在冲突中很容易遭到破坏，即使它们不是具体的目标。
攻击导致核电站受损的后果是最接近“已知”事件的，历史上有多个先例。核电站发生重大事故，如1986年的福岛核电站灾难切尔诺贝利核事故核电站(位于乌克兰领土内，在入侵早期被俄罗斯占领)或2011年福岛第一核电站在日本发生的灾难，其破坏力堪比一场战争。这些灾难可能导致大量辐射的释放，使周围地区多年无法居住，需要进行广泛而昂贵的清理工作，可能持续数十年。切尔诺贝利事故发生时，约有20万人被疏散，15万平方公里(近5.8万平方英里)的区域被放射性物质污染;现场的清理工作今天仍在进行。
对核电站的攻击与其他类型的攻击之间的一个主要区别是，在任何潜在的攻击之前，攻击地点是已知的。从理论上讲，脏弹或核弹袭击可能发生在任何地方，但对核电站的袭击所带来的危险必然会发生在固定的地点。此外，即使在战时之外，核电站也会制定计划，以减轻包括恐怖袭击在内的各种事件的影响。因此，可能已经有了遏制、疏散、对周边地区受害者的医疗援助和其他应急计划。毫无疑问，在一场活跃的军事冲突中发动攻击，如果不是不可能的话，也会大大增加执行这些计划的难度，但它们至少可以在准备工作中领先一步。
肮脏的炸弹
最近，俄罗斯的声明引发了人们对可能使用“脏弹”扩散辐射的担忧。俄罗斯在声明中表示担心，乌克兰可能会自己使用脏弹，但却试图将其归咎于俄罗斯，以“假旗”行动，以获得国际支持和额外的军事援助。但专家们指出，众所周知，俄罗斯会提出一些想法，指责别人采取自己计划采取的行动，而且俄罗斯可能会利用乌克兰使用脏弹的说法，作为进一步升级战争的借口。
一些人还认为，俄罗斯可能试图使用一种非常低当量的核武器，并声称它释放的辐射是由乌克兰引爆的脏弹造成的。然而，正如专家所言指出在美国，根据爆炸产生的辐射类型和最初爆炸产生的爆炸效果来区分这两种炸弹是相对容易的。
“脏弹”，在更专业的术语中被称为“放射性武器”或“放射性扩散装置”(RDD)，与核弹完全不同。而核弹依赖于核裂变与核聚变在美国，脏弹只是使用一种传统的爆炸物——比如炸药——来分散放射性物质;没有核爆炸。
这意味着脏弹造成的破坏主要来自爆炸，而不是辐射。脏弹放射污染的传播范围比核爆炸小得多核管理委员会说的是“爆炸的几个街区或几英里内”，而不是如果使用核弹，爆炸可能蔓延的“数千平方英里”。破坏和伤亡将取决于爆炸的规模;辐射造成的死亡将是罕见的。
脏弹的目的与核武器不同。脏弹的目标是散布放射性物质，伤害该地区的人，污染该地区，使其在一段时间内无法使用，并在公众中散播恐惧情绪。脏弹通常是恐怖武器，而不是征服武器。它们被称为“大规模破坏武器”，而不是“大规模杀伤性武器”。
这并不是说，如果使用脏弹，就不会产生严重后果。虽然死亡人数和破坏程度远低于使用核武器，但仍是前所未有的。在拥挤地区使用脏弹可能会造成多人死亡或受伤，就像1995年俄克拉荷马城爆炸案等其他恐怖袭击一样。但是，与常规炸弹袭击不同的是，放射性污染会使援助受害者、疏散该地区、搜寻肇事者以及此类事件后通常会进行的所有其他活动复杂化。清理工作将是广泛而昂贵的，如果攻击发生在正在发生军事冲突的地区，将会增加另一层困难。
使用脏弹，尤其是首次使用，也可能会造成重大的心理后果。在乌克兰，这种情况可能更加真实，因为乌克兰有着切尔诺贝利核电站核灾难的历史记忆。但其影响将波及全球，因为前所未有地使用这种恐怖武器将造成广泛的恐惧，并可能要求作出军事回应。
在政治上，如果俄罗斯是使用脏弹的幕后黑手变得明确，这将进一步孤立俄罗斯与国际社会。
战术核武器
在俄罗斯入侵后，媒体报道和专家评论中出现的第一个威胁之一是俄罗斯可能会使用战术核武器劝阻美国和北约停止进一步援助乌克兰。如果使用这种武器，即使只是象征性地造成很少伤亡，也会破坏一场战争禁忌反对使用自1945年美国在广岛和长崎投下两颗原子弹以来从未被破坏过的核武器。没有人能保证它不会开始一个不断升级的螺旋，最终导致全面核战争。
虽然他们经常被认为是“小”的，但最重要的是要知道战术核武器他们仍然是成熟的核武器。“战术”或“战略”修饰词表示这些武器可能会如何使用，但两者都以相同的方式运作，并在或多或少的程度上产生相同的效果。
现代核武器使用常规炸药压缩核材料，引起核裂变(这被称为“原核”)。这种裂变释放出大量的能量，产生点燃核聚变(“次级”)所需的极高温度和压力。这些武器释放的能量形成了一个温度高达数千万度的火球——与太阳中心的范围相同。
将战术核武器描述为“小”是一种误导——一些所谓的“战术”核武器的当量与1945年投放在广岛的炸弹(1.5万吨)相当或更大，后者瞬间杀死了7万多人，将城市夷为废墟。
认为使用战术核武器不会带来灾难的想法是不准确的，而且是难以言喻的危险。首先，如果天气条件允许，比如大风，即使是一次核爆炸也会将放射性污染传播到一个广阔的区域。
但是，即使俄罗斯在一个无人居住的地区引爆一枚低当量核武器，目的只是为了传递一个信息;即使伤亡非常少，甚至没有伤亡，后果可以忽略不计，这仍将构成整个国际安全体系的根本转变。这将违反不使用核武器的核心准则，在最坏的情况下，可能会引发一系列升级行动，可能失控演变成一场全面的核战争，后果将是文明的终结。
即使是规模不足以造成大范围环境破坏的袭击，也会在世界范围内造成不同程度的不确定性和恐慌。在爆炸发生的附近地区，医护人员和急救人员努力救助受害者，并在放射性环境中处理爆炸的后果，随之而来的是混乱。不太可能有足够的医疗帮助，特别是最需要的那种专门的医疗帮助(如烧伤床)。和平时期资源最丰富的城市将难以满足这些需求;在激烈的冲突中，情况会更糟。在更远的地方，人们会逃离他们认为可能成为未来目标的大城市。全球经济和金融网络将被破坏。
理解和规避风险
尽管不可否认，在战争中考虑任何核介入都是令人担忧的，但了解可能情况之间的差异可以帮助我们理解如何防止最坏的情况发生。在某些情况下，可以立即采取切实可行的步骤。例如，为了避免核电站事故，战斗人员可以像国际原子能机构那样在核电站周围建立“安全区”推荐。
毫无疑问，使用战术核武器是一种可能产生最深远后果的情况。虽然没有人能控制普京的行动，但我们现在必须努力确保，如果他真的实施了他不负责任的威胁，美国及其盟友的行动不会导致核战争。最重要的是，美国和北约不能以核武器作为回应。作为我的同事Stephen年轻他指出，“美国与俄罗斯唯一会输的战争是核冲突。”这也适用于世界其他地方。